— Хорошо, а я, для разнообразия, поставлю в защиту земляного панчера. Теперь давай посчитаем повреждения.
Влас внимательно осмотрел поле битвы и выдал вердикт:
— Семь — шесть в пользу Арко.
— Что?! — возмутился юный лорд. — Это ещё почему?!
— Он ставил против твоего огня воду. А ещё его лучники проигнорировали твою защиту.
— Но ведь я ещё не проиграл? — прищурился Мерик. — А значит вы проспорили мне четыре гема.
— Ладно, кажется ты взаправду силен в тактике, — Влас пожал плечами и похлопав себя по карманам штанов. — После игры отдам. Не хочешь ли ты ещё поспорить, может дашь отыграться?
Меритас окинул оценивающим взглядом мальчишек, потом внимательно рассмотрел игровое поле. Парочка защищающих титанов на поле боя определённо должна была переломить ход игры. Лорд кивнул и вынул из поясного мешочка голубые самоцветы.
— Ставлю четыре гема на свою победу!
Темнокожий юноша широко раскрыл глаза и замотал головой из стороны в сторону:
— Голубые?!
— Играй, Арко! — давил на него старший друг, широко раскрыв глаза.
— Не-не, если хочешь сам играй с ним, — мальчишка встал со скамейки и направился было к своему другу в зелёной бандане, гуляющему по периметру площади, как Влас схватил его за руку, сильно сжал и наклонившись что-то прошептал тому на ухо. Арко опустил взгляд и сел обратно за доску.
— В чём дело? — заподозрил неладное Меритас. — Слишком много?
— Не волнуйся, мы соберём ставку. Просто мой друг немного испугался твоего гения тактики, лорд.
Главарь мальчишек таращился на Арко и незаметно для Мерика показал тому кулак.
— Л-ладно, кажется мой ход. Панчер земли, в самый крайний ряд, вот сюда.
— Титан в центр! Молния! — щёлкнув пальцами орех раскололся и из раскола по доске поплыл тонкий фиолетовый туман.
— Отлично! — радостно воскликнул Влас.
— Тогда девять — пять в мою пользу, — сказал Арко озираясь по сторонам. — Твоя очередь.
Меритас выпучил глаза, затем долго моргая смотрел на доску. Единственным не закрытым воином был панчер, но как казалось юному лорду он не мог нанести столько повреждений:
— Но как?!
— Ты будешь ходить или признаешь поражение?
— Да, я закрываю твоего панчера своим огненным!
— Отвечаю третьим стрелком позади панчера. Пусть будет огненный, это не важно, ты проиграл, — подвёл итог темнокожий мальчуган.
— Я же защитился! — воскликнул юный лорд. — Вы жулики!
— Всё честно, — вступился за друга Влас. — Глупо было защищаться от панчеров, когда больше всего повреждений тебе нанесли лучники. К тому же титана надо было ставить позади мага, ведь стрелок игнорирует первого защитника в ряду. А твой выбор стихии говорит лишь о том, что ты самовлюблённый индюк, Меритас.
— Не может такого быть! Ты не до конца рассказал правила!
— Но ты же обещал обыграть нас не зная правил, не так ли?! — расхохотался Арко.
Затянувшийся спор прервал мальчик в зелёной бандане, прибежавший с пригорка, откуда Мерик спустился к орешнику. Не успев отдышаться, мальчик рвано объяснил, что стряслось:
— Ребят-ребят! Там стражники! Сюда идут, зовут Меритаса!
— Ой-ё! Меня тут небыло! — крикнул Арко и убежал домой.
Пожилая пара, что издали наблюдала за детским спором оживилась и махала стражникам, указывая в направлении большого куста. Те пока не могли видеть мальчишек из-за густой листвы, но быстро приближались. Влас воспользовался моментом, пока Меритас выглядывал из-за ветвей орешника, схватил с лавочки самоцветы и исчез между домов. Мальчишка в бандане отошёл к пожилой паре. Рядом осталась только девушка, опустив голову она шарила рукой по лавочке, но кроме игральной доски и орехов под руку ничего не попадалось.
— Влас? Ты здесь? Нам пора? — растерянно произнесла она глядя перед собой. Длинная чёлка закрывала глаза девушки. Меритас присел на корточках и помахал у неё перед лицом:
— Ты знаешь где здесь можно спрятаться?
— О… это ты, Меритас? Влас бросил нас?
— Да, то есть не знаю, они сбежали. Я очень не хочу сейчас встретиться с людьми отца, помоги!
— Слева от нашего дома есть тонкая тропинка ведущая в бухту. Там за зарослями жасмина есть выход к насыпи…
— Отлично! Как выглядит твой дом?! — озираясь спросил юный лорд. — У меня очень мало времени!
Мия с секунду растерянно теребила рукав блузки и прикусила губу.
— Ну же, стражники уже близко!
— Я не знаю…
— Как?! — воскликнул Меритас и схватил девушку за плечи. Откинув чёлку девушки, он выпучил глаза и взяв её за руку потащил от орешника. Сапоги стражников уже стучали по брусчатке:
— Милорд Меритас! Отец послал за вами! Мсье Брухенфорт и его дочь ждут вас к ужину.
— Скорее! — сквозь зубы процедил юный лорд, подгоняя Мию следующую за ним. — Как ты находишь дорогу домой?!
— Рядом с домом всегда пахнет цветами… — тихо протянула девушка.
— Ага, понял! — Меритас вспомнил, что видел дом с клумбой и почти бегом рванул к нему. Пока орешник ещё скрывал его от глаз преследователей, юноша схватил Мию за руку и юркнул в проём между домами.
Тонкая тропинка была похожа больше на месиво из высохшей грязи, чем на дорогу. Передвижение усложняла девушка, то и дело спотыкающаяся о корни и стебли растений. Услышав, как стражники снова выкрикивают его имя, Меритас вдруг подумал зачем он вообще потащил девушку за собой и хотел было отпустить её руку, но не сделал этого. Во-первых, ему нравилось, что девушка беспомощна и зависит от него. А во-вторых, она до белизны костяшек сжимала ладонь юноши, так что отпустить руку было бы не такой простой задачей.
— Жасмин, — тихо промолвила девушка спустя пару минут бега по зарослям и встала. Мерик запыхавшись бросил в ответ:
— О чём ты? Надо бежать!
— Здесь в кустах где-то есть проход, поищи…
— А-агрх! Стой здесь, — недовольно прорычал юноша и стал искать просвет между кустарниками. Кое-как прорвавшись сквозь первый ряд зарослей, Меритас услышал всплеск воды и раздвинув руками листву увидел тропинку уходящую к вершине насыпи, что образовывала Хейдинбургскую бухту. Юноша выдохнул и хотел было вернуться к девушке, как услышал со стороны тропинки отчетливые мужские голоса.
— Приветствую вас, юная леди. Личная стража лорда Ёрина. Разыскиваем здесь темноволосого юношу четырнадцати лет. Не видели ли вы здесь никого подходящего под описание?
Меритас замер, один из стражников смотрел прямо в его сторону, но, кажется, не замечал его.
— Во что он был одет? — спросила Мия опустив взгляд.
— Коричневые брюки, жилетка из замши и зелёная рубашка.
— Нет, — улыбнулась девушка. — Никого подходящего по описанию я не видела, извините…
— Вы хорошо подумали, юная леди? — сурово переспросил стражник.
— Клянусь своей честью, уважаемый офицер.
— Вперёд, — крикнул десятник и стражники молча проследовали мимо девушки дальше по тропинке.
Меритас простоял в укрытии ещё минуту с момента как преследователи скрылись. Мия, пропустив стражников так и не сдвинулась с места и покорно ждала.
— Куда дальше? — спросил Меритас, когда пара протиснулась через кусты жасмина.
— На верху должна быть лавочка.
Возвращаться в город мальчик не хотел, ведь там его могли найти стражники и привести на ужин к Ферилье. Находиться в её обществе было последним чего желал Меритас, а сейчас судьба вела его своей дорогой. Вернее, он вёл, и не судьбу, а всего лишь милую слепую девушку, что живёт в доме с большой клумбой под окнами. А та крепко сжимала руку и пыталась поспеть за его шагами.
Скрытая от глаз извилистая тропинка, уже не грязь, а всего лишь полотно примятой травы, вела вверх. Было заметно, что кто-то иногда здесь бывает, но не часто. Спустя пять минут ходьбы парочка добралась до верхней точки насыпи, где стояла самодельная скамейка из необработанного дерева. Меритас усадил на неё девушку и сел рядом. Перед глазами молодых людей предстала закатная гладь океана Грёз и пролив, в котором медленно плыла рыбацкая шхуна. На противоположной стороне пролива, на горной гряде, стоял маяк.