Шу-шу открыл глаза и вопросительно пискнув посмотрел на Мию. Та отпустила Комена и червоточина, глухо чавкнув, закрылась. Мия почесала тушканчика за его больши́ми ушами и тот, недолго думая, перепрыгнув ей на плечо, принялся копаться в волосах.
— Предатель! — буркнул Комен.
Мия расхохоталась и Комен поддержал её коротким смешком. Подкинув в костёр дровишек, принялся ворошить угольки палкой.
— Только об одном прошу, — сказала Мия, поймав Шу-шу и поставив его рядом с собой. — Не говори Мерику, если нам удастся найти его. Я должна рассказать об этом сама.
— Ладно, но… — Комен не успел договорить.
Неподалёку послышался крик.
— Матеус? — испуганно спросила Мия.
— Сиди здесь!
Комен метнулся к телеге, достал свой остроконечный посох и сделал несколько осторожных шагов. Из пролеска, придерживая штаны, выбежал Матеус с криком:
— Дробильщик!
Лицо альбоса вытянулось в ужасе, когда он увидел монстра преследующего мальчика. Чешуйчатый зверь, похожий на рептилию, но на двух длинных ногах, согнутых в двух местах одновременно, пытался достать до мальчика огромной пастью. Крутя вытянутой змеиной мордой на мощной шее и, снося тоненькие деревца хвостом, он рычал и клацал плоскими зубами.
— Помоги! — визжал Матеус, пробегая мимо костра.
— Ты же маг! — крикнул ему Комен. — Наколдуй стену!
Делая шаг назад и перехватив копьё, он ненароком сбил с бревна озирающуюся Мию и та, согнувшись, припала к земле. Дробильщик нёсся очень быстро, ещё мгновение и девушка окажется под его лапами. Комен вытаращил глаза и дёрнулся вперёд, защищая Мию. Уперев древко копья в землю, он направил остриё в пасть зверю. Тот резко вывернул шею и, слегка сместившись вбок, сомкнул пасть на древке, вырывая его из рук. Комен с недоумением проводил взглядом отлетевшее копьё и с трудом увернулся от укуса, вовремя придя в себя.
Зверь попытался укусить Комена за бедро, но раскрыв пасть, перед самым ударом, развернул шею прямо. Из-за того, что его глаза располагались по разные стороны морды, он потерял альбоса из виду. Тот припал к земле и завопил:
— Ма-ат! Сделай что-нибудь!
— Что?! — истерил Матеус. — Здесь нет воды!
— Не знаю!
Комен отпрыгнул в сторону, отводя зверя от Мии, благо тот её не заметил. Дробильщик понял, что жертва уклоняется, стал клацать пастью на опережение и хватанул кусок рубашки на боку Комена.
— Вот тебе, поганка! — Матеус, стоя на рогоколе, бросил в морду дробильщику ком земли и попал в глаз.
— Так держать! — взвизгнул Комен, глядя, как зверь издаёт яростный рёв. Хрипло рыкнув и пригнув голову, он пошёл на таран. Врезался во вьюк на боку Ветерка, вышиб из него ворох съестного и скинул юного мага. Рогокол промычал что-то жалобное и почти галопом ускакал в закат, разбрасывая по дороге куски вяленого мяса и кувшины с брагой. Матеус тем временем поднялся и продолжил закидывать дробильщика комьями земли и отбегать.
Комена озарило! Он поднял с земли кувшин и метнул его в зверя. Его брюхо окрасилось в бордовый цвет браги.
— Вот тебе вода! — крикнул он Матеусу.
— Так это не вода!
— Ну, жидкость!
— Не-ет!
Кулаки сжались от злости. Вот упрямый мальчуган! Не время сейчас обижаться! К тому же зверь, явно недовольный качеством пойла, рванул в сторону альбоса, мелькая в сумерках горящими красными глазами. Комен попятился к огню.
Идея! Он вынул из костра палку, которой ворошил угли и махнул ею прямо перед мордой дробильщика. Тот, словно не заметив огонь, боднул Комена в живот маленькими рожками, и пронёсся дальше.
Больно. Из-за костра послышался сдавленный выдох и стон.
— Мия?! — крикнул Комен, забыв про боль, и буквально прилетел к ней одним здоровым прыжком. — Что случилось?! Мат, отвлеки тварь!
Матеус принялся закидывать дробильщика едой, валяющейся вокруг, и тот, жадно чавкая, отвлёкся от девушки.
— Стопа… — выдохнула Мия, схватившись за опухающую ногу.
Её голеностоп на глазах синел и увеличивался в размерах. Рядом сидел тушканчик с прижатыми к телу ушами и жалобно смотрел на искажённое гримасой боли лицо девушки. Комен на мгновение отрешился от того, что происходит рядом.
Аккуратно дотронувшись до ноги, альбос прощупал сустав и попытался подтянуть стопу к голени. Мия резко вдохнула сквозь зубы и обхватила предплечье Комена.
— Ох… Простите меня, господин…
— Тише. Сустав цел.
— Ай! Уйди, гад! — кричал Матеус в паре шагов от костра.
Тушканчик пискнул и запрыгнул на больную ногу Мии.
— Уйди! Уйди, дурень! — пытаясь спихнуть его, прохрипел Комен. Он вновь ощутил в воздухе металлический запах грозы. В горле пересохло.
— К-комен? Что ты сделал?! Комен! — крикнул Матеус, пятясь от дробильщика к костру. Юный маг запыхался и хромал, а по голени тёк тонкий ручеёк крови.
— Да ничего! Побудь с Мией. Тварь не боится огня. Сол всемогущий, что делать-то?!
— Нет-нет-нет! Верни как было! — просил Матеус.
Шу-шу недовольно пискнув запрыгнул к Комену на плечо и положил хвост на колено Мии. В воздухе снова появилась маленькая дыра, засасывающая внутрь потоки энергии. Дробильщик вытянул шею и издал рёв, больше похожий на карканье стаи ворон. Косясь на ребят, он стал медленно, приставными шагами, обходить их. Матеус обхватил плечи руками и процедил сквозь стучащие зубы:
— Во-во! Что бы вы ни делали — продолжайте! Я сейчас!
Зверь, не сводя взгляда с разрастающейся червоточины, навернул вокруг неё уже третий круг. Находясь в десятке шагов, он, казалось, упирался ногами и не мог оторваться от лилового свечения. С каждый кру́гом дробильщик медленно, ускорялся, будто попал в воронку. Зверя затягивало внутрь, а он лишь пытался противостоять неведанной силе.
Комен, увидев, что из мутных глаз Мии текут слёзы, припал на колено и прижал к груди её голову. В местах, где червоточина касалась воздуха, возникали закольцованные разряды, похожие на молнию, но более толстые и плотные. Мерцая ярким лиловым цветом, они ослепляли. Комен зажмурился и покрепче обнял замершую Мию. Та то и дело тихо повторяла:
— Жарко, господин. Очень жарко…
А вот ему жарко не было. Странная дыра цвета смолы морозила макушку и спину. Время текло медленно. Сколько вдохов они уже так сидят? Вдобавок к морозу прибавился свистящий ветер.
Издалека послышался бодрый голос юного мага:
— Вы там как?!
— Держимся, тварь ушла?! — не открывая глаз и стиснув зубы, процедил альбос. Шу-шу издал протяжный писк, больше похож на вой.
— Нет, он круги нарезает вокруг вас. Его засасывает внутрь! — ответил юный маг.
— Агрх! Мы так долго не протянем! Ты можешь что-нибудь сделать, Мат?!
— Сейчас, сейчас!
— Будь осторож… — Комен не успел закончить фразу, как замер на мгновение, услышав удар и последующий чавкающий звук разрывающейся плоти, смешавшийся с визгом мальчика.
По телу пробежали мурашки. Открыв глаза, он отстранился от Мии. Лиловое сияние исчезло вместе с червоточиной. В последней вспышке Комен заметил, что дрова потухшего костра покрылись слоем инея. На поле опустился мрак.
С трудом разогнувшись, он почувствовал, как со спины соскользнула намёрзшая ледяная корка. Поднимаясь на трясущихся ногах, сделал несколько вдохов, дожидаясь, пока зрение привыкнет к темноте и рассмотрел кровавую картину: из земли торчало копьё, а на его конце свисала бездыханная туша дробильщика. Зверь с такой силой налетел на остриё, что не только пробил себе грудь до самого позвоночника, но и вкопал четверть древка в сухую землю. Из безвольно болтающейся головы зверя вывалился раздвоенный язык. Глаза его медленно гасли.
Матеус сидел неподалёку и тяжело дышал. Комена потряхивало, но он нашёл в себе силы подойти к юному магу, посмотреть ему в глаза и кивнуть:
— Спасибо.
Матеус, выпучив глаза, смотрел то на Комена, то на зверя, то оборачивался на кострище, откуда попискивал тушканчик. Сглотнув, юный маг набрал побольше воздуха в лёгкие и выдал:
— Во-о-оу! Вот это да! Ты видел, утопленник? Ты видел как я его?!
— Нет, извини, я был занят ногой Мии.