Скоро исчезнем и мы….
И все-таки слабая надежда на спасение ещё существует, Терминосель обещал привезти сына моей племянницы и дракона. Если ему удастся то, что он задумал, у иллинов появится шанс. Возможность иметь детей, не короткоживущих полукровок, а нормальных детей с примесью драконьей крови. Как же я устал смотреть в потухшие глаза наших женщин! В каждой из них я вижу свою жену, ещё двести лет назад решившуюся на традретор — ритуальное принятие яда. Если иллин решает уйти из жизни — никто не может его остановить, слишком долго мы живем, и право на добровольную смерть — священно.
Я не смог.
Шкатулка закрылась с легким щелчком, пора идти, мой народ ждет. Помощники помогли мне сменить одежды, белый цвет — символ Дня Перемен. О, боги! Почему вы отвернулись от народа иллинов?
Из окна кабинета открывается замечательный вид на город Иллинадор. Уже почти стемнело, но Священное поле сияло ожерельем костров. Почти правильный круг зеленой травы, двести шагов от края до края, в окружении вековых деревьев лежит меж невысоких холмов, на которых за много лет вырос город. Дома, традиционно покрашенные белой краской, тонкие шпили, ажурные перила балконов, арки дверей и окон оттеняют естественную красоту леса. Мне было хорошо видно, как на тропинках мелькают светлые фигуры — иллины спешат со всех сторон в центр города на праздник.
Я полюбовался еще немного пейзажем и вышел из кабинета. В окружении тайлов и моих помощников я проделал короткий путь от дворца до возвышения на краю поля и, как только занял своё место, праздник начался.
В центре возвышался сплетенный из веток и белых цветов дракон, голова на длинной шее поднята вверх, крылья распростерты на траве. Действительно, в этом году он больше, чем в прошлом, мой сын прав. По обычаю, в начале праздника он сгорит, а с ним сгорят и тысячи бумажных трубочек, свернутых записок — молитв Великому Альдиниру Светлокрылому, спасителю иллинов. Их надевают на стебли цветов перед тем, как вплести в чучело дракона. Где-то там есть и моя. Услышат ли нас боги сегодня? Давно уже не слышат…. Жалкий ручеёк остался на дне высохшего русла когда-то полноводной реки под названием Надежда.
Иллины, смеясь и толкаясь, сформировали два кольца по периметру поля и медленно пошли в противоположные стороны. Внутренняя цепочка двигалась по ходу солнца, а наружная — против. Протянув правую руку, иллины на ходу слегка касались пальцами друг друга. "Народ един, прочь вражду, прочь ревность и обиду, сегодня все равны" — шепот молодых иллинов сливался в общий гул, то утихая, то опять усиливаясь. Мои губы, как и губы тысяч зрителей на холмах и деревьях вокруг поля, шептали: пока мы есть, пока мы живы, есть надежда.
Совершив полный оборот, ведущие цепочек — их выбирают в течение года — повели молодежь к центру, к чучелу белого дракона. Вьются две цепочки по спирали, все тесней, все ближе, уже нет зазора между концентрическими кругами. Послышался смех, визг, крики — парни щипаются, заигрывают к девушкам, а они, в отместку, наступают им на ноги. Всем приятно тесное общение. Но вот, иллины замолчали и, по команде ведущих, сосредоточились на главной задаче праздника. Каждый иллин на поле прошептал заклинание воздуха, и дракон в центре ожил, громада из веток взмахнула крыльями и поднялась в воздух! Белый дракон воспарил в десяти локтях над восторженной толпой. Все зааплодировали и закричали: "Мы смогли, у нас получилось!"
Наружные ряды развернулись и побежали от центра к краю поля. Постепенно вся молодежь оказалась за кругом костров, лишь дракон продолжал медленно вращаться над зеленой травой.
Теперь мой выход. Тайл, стоящий за моей спиной, протянул мне лук, я взял его, натянул тетиву и выстрелил, вместе со стрелой посылая заклинание огня. Дракон вспыхнул мгновенно, разноцветные искры полетели в разные стороны. Сгорая, дракон продолжал вращаться, жаль, недолго. Ветки и пропитанная специальным составом бумага для записок быстро сгорели, и только пепел легким облаком опустился на траву.
Еще минуту стояла тишина, потом пронесся вздох, будто все забыли, что нужно дышать, и только сейчас вспомнили об этом. Беззвучно шевелились губы, вознося молитву.
Но вот на дальнем от меня конце поля заиграла первая флейта, за ней последовали другие.
Иллины стали петь и танцевать, зрители побежали на поляну, многие несли с собой еду или музыкальные инструменты. Я нашел глазами сына, вернее, его телохранителей. Они не выпускали из вида танцующего с девушкой Керто. Пусть молодежь веселится, а мне пора идти.
Мой дворец стоит недалеко от Священного поля — места, где шесть тысяч лет назад находился портал, из которого вышли иллины, чтобы начать новую жизнь. Я вернулся в кабинет, тайлы остались за дверью. Легкая закуска уже ждала меня на столе — три часа пролетели незаметно. Стоя, я отломил кусочек лепешки, набрал в блюдце немного фруктового салата и налил себе охлажденный напиток: сок свежих ягод с кислинкой лимона.
— Приятного аппетита!
От неожиданности я сжал бокал слишком сильно, тонкий хрусталь лопнул, и сладкий красный напиток брызнул во все стороны: на одежду, на стол, на пол. Покушение? Я медленно повернулся. Облокотившись спиной на поддерживающую потолок резную колонну, стоял человек. Мысленно позвал охрану — тишина.
— Они не услышат. Вижу, ты меня не узнал. Да, давно я к вам не наведывался, — он отошел от колонны и вступил в круг света.
Я действительно никогда не видел этого человека. Серая шелковая рубашка навыпуск, черные брюки, мягкие туфли. Короткие светлые волосы, тонкий нос, цвет глаз разглядеть я не смог — недостаточно светло. Красив, для человека, но эльфийской тонкости черт нет, разве, что разрез глаз миндалевидный, но и это среди людей не редкость. Уже не мальчик — лет двадцать восемь-тридцать. Высок, пожалуй, на полголовы выше меня, широк в плечах, но строен — ни капли жира. Опасен ли он? Да, очень. Моя интуиция просто кричала об этом. Незнакомец подошел, оглядел заляпанный лимонадом стол и взял кусок сыра.
— У, вкусно! — он посмотрел на меня и улыбнулся. — Прикажи подать еще что-нибудь, пожалуйста. В последнее время я питаюсь кое-как. А ваша кухня мне всегда нравилась — непривычностью вкусовых сочетаний!
Я отступил на шаг назад и спросил:
— Кто Вы такой и по какому праву распоряжаетесь?! — сделав еще одну попытку позвать тайлов, я, наконец, получил ответ. Они ворвались в кабинет с оружием в руках. Необычный гость, продолжая жевать сыр, небрежно махнул свободной рукой в их сторону, и телохранители замерли. Мой вопрос он проигнорировал.
— А чем руки вытереть у тебя есть? А, вижу, — он потянулся за салфеткой, — Фу, мокрая!
На неё попала большая часть лимонада, но человека это не смутило. Он встряхнул кусок ткани и в кабине подул легкий ветерок. На моих глазах красные пятна исчезли, а разбитый бокал, чистый и невредимый, оказался у него в руке. Бесцеремонно усевшись в моё кресло, человек налил себе сок.
— Лет восемьсот назад твой отец угощал меня очень вкусным паштетом. Из какой-то рыбы. Не помню точно название, давно это было. Талапия? Есть у вас такая?
Я кивнул, все еще не понимая, как с ним разговаривать.
— А паштет из неё вы еще делаете? Мне тогда очень понравилось. Мальчики! — Тайлы расслабились, убрали мечи и низко поклонились моему гостю.
— Мы к Вашим услугам, Властелин!
— Узнали? Молодцы, а теперь, сгоняйте на кухню и принесите…. всего понемногу. Хочу попробовать, чем вы тут питаетесь.
Я все-таки стар! Моя охрана догадалась раньше. Когда тайлы вышли, и Властелин повернулся ко мне, я низко поклонился ему: