В Керсов эльфы въехали рано утром, город уже проснулся и встретил их шумом маленьких рынков, стуком колес по булыжным мостовым, грохотом пустых бутылок в тележке молочника, запахом свежего хлеба и только что смолотого кофе. Открывались лавки, молоденькие горничные уже стояли в очереди за теплыми круассанами у дверей в булочную. Спешили на рынок кухарки с плетеными корзинами, в надежде купить свежую рыбу из утреннего улова на обед. Теплый весенний ветер шевелил усыпанные цветами ветви вишен в садиках возле домов. Дети спешили в школу — скоро первый урок, серьезные и не очень, аккуратные девочки в форменных платьях, растрепанные мальчики с учебниками в руках бежали по дороге, и их веселый смех летел над улицей, как пожелание хорошего дня.
Старый Карел повернул ключ и удовлетворенно причмокнул — дубовая дверь открылась тяжело, давно не смазанные петли громко скрипнули, колокольчик приветливо звякнул. Полуэльф не спешил входить, он ждал, пока душный ночной воздух в лавке сменится свежим утренним ветром. Ему нравилось стоять, опираясь на палку черного дерева возле окна и отвечать на приветствия:
— Доброго дня, уважаемый! — прокричал ему пробегавший мимо с груженной тележкой зеленщик.
— И тебе удачной торговли! — ответил Карел и помахал тому вслед.
— Здравствуйте, дедушка Карел! — засмеялись, пробегая мимо дочки его соседа, мясника. — Папа просил передать, что сегодня у него будет свежая свинина. Приходите к нам в магазин! — прокричали они хором и помчались дальше.
— Спасибо, шалуньи, обязательно приду! — улыбнулся Карел и оперся двумя руками на трость. Возраст! Раньше он был о-го-го, а теперь? Жизнь пролетела незаметно, жену он давно похоронил, детей тоже. Внук уехал и пропал еще 30 лет назад. Может, умер давно.
Полукровки живут дольше людей.
Промчалась почтовая карета — но Карелу уже давно никто не писал писем. Он с легкой тоской посмотрел ей вслед и замер — в конце улицы показалась кавалькада. Ехали не спеша, но и не плелись шагом. Прохожие останавливались и с интересом разглядывали всадников. Особенно оживились девушки возле булочной — это же эльфы! Карел изменился в лице. Старый солдат хорошо помнил последнюю войну. Напряглись руки, держащие трость, распрямилась спина. С ненавистью полуэльф вглядывался в лица всадников с белыми волосами. Желтоглазый почувствовал его взгляд, и от удивления широко открыл глаза. "Я тебя помню, убийца!" — подумал Карел, и тайл вздрогнул. Полуэльф не опускал взгляда до тех пор, пока делегация не скрылась за поворотом.
" А ведь он меня услышал!" — усмехнулся своим мыслям Карел, хотел плюнуть им вслед, но передумал — пусть лучше перед лавкой будет чисто. Не стоит оно того! Он вошел вовнутрь и закрыл за собой дверь.
Город мне понравился, это не правда, что иллины, или, как нас называют люди, эльфы, любят покой и уединение. Иногда хочется суеты и шума. Нас встретили на дворцовой площади. Тарис спрыгнул с коня и улыбнулся встречающему нас вельможе, как старому другу. А может, так оно и есть? Выражение лица Тариса при этом настолько отличалось от вытянутой рожи Фресто, что я тоже не удержался от улыбки.
Делегацию поселили в южном крыле дворца. Послу и Советнику достались лучшие апартаменты, все остальные жили в комнатах по двое. Меня поселили вместе с Кассом. Он сам попросил, и я не смог ему отказать.
Вечером был бал. Король мне понравился, вот только королева выглядела испуганной, что необычно для эльфийки. Но она полукровка, это все знают.
Нас рассматривали, как экспонаты в музее, Кассу очень понравилось быть центром внимания, но я приказал ему держать себя в руках — для нас это не отдых, а работа, и расслабляться нельзя, особенно после того, как я заметил охрану с арбалетами на опоясывающем бальный зал балконе. Все-таки нам не доверяют. Я зауважал короля — умно.
Неделя пролетела незаметно. Завтрак и ужин нам приносили в комнаты, на обеде в присутствии короля мы стояли за спинами посла и его спутников. Прислуга нас побаивалась и на вопросы не отвечала. А вопросы были, по поводу необычных для нас продуктов или стирки белья. Прошло два дня, пока мы разобрались, что к чему. Пришлось просить о помощи посла.
Когда Советник позвал в свою комнату меня и еще троих моих товарищей, я понял, что пришло наше время. Я не удивился — ожидал, что наш визит в Левонию имеет своей целью не только установление дружеских отношений. Королева Этериэль замирала испуганной ланью каждый раз, когда видела Советника, это бросалось в глаза и наводило на определенные размышления. За прошедшую неделю королева только дважды присутствовала на обеде, причем король, на вопрос о причине её отсутствия, отмалчивался или переводил разговор на другую тему.
Мы пошли на набережную. Фресто показал нам группу молодых людей и приказал, развязав скандал в таверне, куду ребята только что вошли, выкрасть одного из них. Нам были даны четкие указания, что делать потом. Оказалось, что в порту стоит нанятый Советником бот, который за отдельную плату доставит пленника и одного из нас на шхуну, стоящую на рейде, под флагом Брославии. Мы выждали полчаса и тоже вошли в таверну. Группа молодых людей увеличилась еще на парочку — рыжего полуэльфа с девушкой. Двое из ребят оказались дроу — интересно, что они тут делают.
Нам еще не успели принести заказ, когда девушка встала и громко заявила, что ей срочно нужно в уборную, без стеснения сообщив об этом всем посетителям таверны. Я проследил, как она, покачивая бедрами, нетрезвой походкой покидает зал. Через минуту с улицы раздался свист, и компания молодежи отправилась на выход. Мы тоже встали, не особенно волнуясь, один из нас остался снаружи. Но выйти мы не успели. Идущий последним пьяный полукровка споткнулся и, пытаясь поймать равновесие, опрокинул кружку пива на сапоги Риса.
Я стоял последним и ждал, что Рис разберется с помехой, когда мы получили сигнал об атаке, и в голове у меня прозвучало: "Дракон! Они уходят!"
Одновременно с этим полукровка вонзил нож в сапог Риса и кувырком ушел за дверь. Мы остались внутри.
Пока Рис выдергивал кинжал, мы потеряли несколько драгоценных секунд. Дверь сдалась после третьего удара, и первое, что мы увидели — это как полукровка вонзил саблю в горло нашего товарища. Я успел выстрелить отравленной иглой, уверен, что попал, но рыжий отбросил меня порывом ветра. Я отлетел, приложился спиной и головой о стену соседнего дома и отключился.
Пришел в себя от запаха гари — Рис, Азим и Рек были мертвы. Я бросился вперед, не думая, что делаю, когда сверху раздался голос:
— Стоять! Шевельнешься, сожгу на хрен! — прошипел дракон, вытягивая шею в мою сторону. Я почувствовал, как загустел окружающий меня воздух, сковывая тело и не давая возможности вдохнуть полной грудью. Обездвиженный, я безучастно наблюдал, как рыжий полукровка медленно опускается на землю, синяя вспышка озаряет его и меня: дракон исчезает, а появившийся на его месте Повелитель кидается к упавшему и берет его на руки. Мое сознание затуманилось, и второй раз я очнулся уже на берегу. Первой моей мыслью было удивление, что я всё ещё жив. Связанные за спиной руки почти потеряли чувствительность, запястья горели огнем от попавшего под веревки соленого песка. Дергаясь всем телом, я пытался ослабить узлы, но сделал только хуже. Мои телодвижения привлекли внимание дракона, стоящего на коленях возле меня. Не церемонясь, он затянул узел еще туже и встал.
— Папа, пора отсюда сматываться, — прохрипел лежащий неподалеку от меня рыжий.
Полукровка — сын Повелителя? Я был уверен, что он мертв, сам попал в него, а яд, которым смазаны наши иглы — смертелен для всех. Отерон, так его зовут, единственный сын и наследник дракона. Я перестал вырываться — бесполезно, и поймал себя на мысли, что уже давно не слышу Советника. Пока мы были в таверне, его голос звучал в моей голове постоянно, требуя подробностей и отвлекая.