- Я смотрю, Ваня, вы обучались во Флагманштадтском университете, - заметил Шмелев, откладывая в сторону письмо.
- Да, Арсений Петрович, - подтвердил его собеседник. - Впрочем, обучения я не закончил. Помешали финансовые трудности.
Шмелев внимательно оглядел молодого человека. Тот был совсем юн, ему не было еще двадцати, и выглядел так, словно не меньше часа провел перед зеркалом. Одет он был бедно, его рубашку сшили из дешевой ткани, да и застирана она была изрядно, однако же он благоухал, как майская роза, а его волнистые светлые волосы были обильно напомажены и безупречно причесаны.
Словом, юноша изо всех сил пытался произвести хорошее впечатление.
- И на каком факультете вы обучались? - продолжал любопытствовать Арсений Петрович.
- На физико-математическом.
- О! - совершенно искренне изумился Шмелев. - Так вы мой коллега?! Ох, чего мы только не вытворяли, будучи студентами, вспомнить стыдно...хотя и приятно. А кстати, у вас есть предмет, который называется «Основы магии»?
- Есть «Практическая Магия», - ответил напомаженный юноша.
- И кто вам ее читает?
- Профессор Лев Мильштейн.
- Как замечательно! Это мой бывший однокашник...и лучший друг!
Шмелев, поняв, что изрядно расчувствовался при незнакомом человеке, поспешил умолкнуть. Он снова схватился за письмо, силясь углядеть в нем хоть что-то интересное.
- Следовательно, финансовые трудности привели вас ко мне, - подытожил Арсений Петрович.
- Моя матушка тяжело болеет, - объяснил Ваня. - А вы обещаете высокое жалованье.
- Да, триста рублей на дороге не валяются. Обещаю вам, что работа будет не пыльной. Всего-то вам нужно будет вести мои счета, разбираться в документации...изредка покупать мне пиво в лавочке господина Миллера.
- Я согласен, - учтиво произнес Ваня.
- Что ж, по рукам. И передавайте привет вашей матушке. В надежде на скорое выздоровление. Кстати, она обрадовалась, когда узнала, что вы будете работать с Арсением Шмелевым?
Тут юный Ваня отчего-то залился краской, как юная дева. В считанные секунды из бледного он стал пунцовым.
- А я ей не сказал про вас. Соврал, что устроился гувернером в богатую семью.
- Вот как? - удивился Шмелев.
- Она была бы сильно огорчена. Видите ли, по всему городу распространяются слухи о вашем, э... неподобающем образе жизни.
- Неужели? - насмешливо осведомился Шмелев.
- Да, говорят, вы много пьете, посещаете женщин...облегченного поведения, и более того...
Тут юноша стал настолько красным, что Арсений Петрович не на шутку забеспокоился о его здоровье.
Уж не хватил бы его апоплексический удар, в самом деле!
- И более того, - продолжил Ваня, с видимым трудом подбирая слова. - Вы употребляете всякие незаконные магические вещества, не одобренные...
Тут он окончательно стушевался и поник головой.
- В общем, не одобренные! - кое-как закончил Ваня.
- Ах вот как! - воскликнул Шмелев, задетый за живое. - То есть вы пришли ко мне только из-за высокого жалованья?
Ваня промолчал.
- И как вы сказали, повторите еще раз, - не унимался Арсений Петрович. - Каких женщин я посещаю?
- П-падших, - еле вымолвил Ваня.
Этот разговор продолжался бы вечно, если бы во внутреннем дворике не послышался бы скрип колес и топот копыт.
ГЛАВА 2
MEOBIUS
Шмелев подошел к огромному окну и жестом приказал Ваню последовать за ним.
- Кажется, у нас посетитель, - сообщил магический детектив. - Это очень хорошо. Заодно у тебя - можно же на ты? - будет отличная возможность поглядеть, как дела делаются.
Минуту спустя в кабинет зашел дворецкий и торжественно провозгласил:
- Арсений Петрович, к вам пришли!
- Пусть заходят, - распорядился детектив.
- А мне что делать? - переполошился Ваня.
- Усаживайся в дальний угол, мон шер...И наблюдай!
Наконец, дверь в кабинет открылась, и на пороге возникла весьма странная троица: двое мужчин и одна дама, весьма богатая, судя по дорогому бархатному платью. Лица женщины разглядеть не удалось из-за плотной черной вуали, однако же Арсений Петрович сделал вывод, что она нездорова, ибо спутники почтительно вели ее под руки. Один из мужчин имел азиатскую внешность, второй же был самым настоящим негром - его кожа была черной, как вакса.
Шмелев со своего места видел, как Ваня от изумления разинул рот.
- Здравствуйте, Арсений Петрович! - произнесла дама из-под вуали. - Надеюсь, я не ошиблась и попала к единственному магическому детективу Флагманштадта?
- Вы не ошиблись, - сказал Шмелев. - Присаживайтесь, пожалуйста. И представьтесь.
-Меня зовут Роза-Мария Олтынская, - сообщила дама, так и не поднимая вуали. - Графиня Роза-Мария Олтынская.