Под деревом стояла скамейка, а на скамейке сидела женщина и вышивала цветными нитками. Лицо у этой женщины было симпатичное; она улыбалась каким-то своим мыслям.
Но вот она увидела, что к ней приближается ее бывшая подруга. И лицо у женщины стало злое и обиженное.
Они раньше дружили, потом поссорились, а из-за чего — обе уже забыли. Но с тех пор они не разговаривали: ни одна не хотела мириться первой.
Подойдя, подруга тоже нахмурилась и отвернулась. И вдруг обе женщины услышали:
— Здрассьте!
Каждая подумала, что это другая поздоровалась первой. Они повернулись друг к другу, улыбнулись и сказали разом:
— Здравствуйте! Здравствуйте!
— Ну, что пишет ваш Коленька?
— А ваша нога прошла?
— Ах, какая красивая подушечка!
Они уселись рядом и принялись болтать.
А скворец увидел майского жука, который летел мимо, гудя, как самолет. Скворец сорвался с дерева, погнался за ним и с разгону вылетел на площадь.
На площади шло военное ученье. Не шевелясь стояла рота нахимовцев. На солнце сверкали начищенные пуговицы и поясные пряжки.
Мальчик чуть постарше был командиром. Прищурившись, он окидывал счастливым взглядом строй. Ему очень нравилось командовать. Он только открыл рот, чтобы крикнуть: «Вольно!» — как вдруг четко раздалась команда:
— Шагом марш!
И вся рота двинулась вперед, чеканя шаг, прямо на командира.
Пораженный командир попятился.
А скворец беззаботно вспорхнул и улетел.
24
Милка, Лева и Геня шли к Вале. Геня по пути дочитывал книгу. Он шел еле-еле, все время хохотал и натыкался то на тумбу, то на дерево или стенку.
А навстречу им шла процессия: несли крокодила, болтавшегося на палке. Генька чуть не наткнулся на крокодила, но даже не взглянул на чудовище: он дочитывал последнюю страницу. Зато Лева так и замер, раскрыв рот.
— Ты куда? — спросил папа Милку.
— За черепахой, — сказал Лева, почтительно глядя на папу.
Он хотел еще поговорить с ним о крокодиле, но тут Генька кончил книжку, захлопнул ее и помчался с такой быстротой, что его сразу не стало видно. Лева схватил Милку за руку, и они помчались следом. Мальчик с макаронами молча отделился от крокодила и понесся за ними.
Они нашли Валю на берегу реки. Долговязый Валя стоял по колено в воде и держал длинную веревку, к которой была привязана черепаха. Она плавала где-то посредине реки.
Милка очень рассердилась.
— Это наша черепаха! — закричала она. — Ее нельзя топить! Вынь сейчас же!
— Откуда такая выскочила?… — удивился Валя. — Это моя!
— Мы неправильно сменялись, — объяснил Геня. — Она школьная… Вот, бери своего Мюнхаузена.
— Хм, — ехидно сказал Валя. — Интересно, какой школы?
— Никакой, — ответила Милка. — Просто школьная.
— А раз никакой, — заявил Валя, — значит, моя. И всё!.. — Он повернулся спиной и стал дергать веревку, чтобы черепаха нырнула.
— Теперь ни за что не отдаст! — озабоченно шепнул Генька. — Я его знаю…
— Ничего, — сказал Лева. — Отдаст!
Он подошел к Вале поближе.
— Ну, хватит! — потребовал он. — Сматывай веревку, слышишь?
— А веревка твоя? — ехидно спросил Валька. — Когда захочу, тогда и смотаю.
— Говорят же тебе — черепаха школьная! — рассердился Лева.
— Была!.. — сказал Валька и свистнул.
Такой наглости Лева не стерпел. Он подскочил и стукнул Вальку по затылку. Валька немедленно размахнулся, чтобы дать сдачи. Он был длинный и сильный, и Леве плохо пришлось бы, если бы разъяренная Милка в этот момент не ущипнула Вальку за ногу изо всех сил.
Тот заорал и выпустил из рук веревку. Конец ее вильнул и скрылся в воде. А посреди реки чуть виднелась над водой черепаха. Стоит ей нырнуть — и никто никогда уже ее не увидит.
Милка завизжала. Мальчики остолбенели.
— Держи!.. — вдруг сказал басом мальчик с макаронами и сунул Милке кулек.
Он разбежался, бросился в воду и нырнул.
25
Девочки ходили по бульвару, сыпали крошки и кричали:
— Цып, цып, цып!
К ним слетались вороны, голуби, воробьи. Раз даже прибежала черная кошка, но скворца не было.
— Сейчас прилетит! — утешали девочки заплаканную Катю.
Но скворец не прилетал.
— Нет, так нельзя! — сказала наконец Таня. — Надо повесить объявление.
Она побежала к студенту, который сидел под липой и решал какие-то задачи, и попросила один листок. Пока он вырывал листок из тетради, Таня успела ему все объяснить. И после этого студент дал ей еще толстый сине-красный карандаш.
Таня написала большими буквами:
ПРОПАЛ ГОВОРЯЩИЙ ГОСУДАРСТВЕННЫЙ СКВОРЕЦ, КТО ПОЙМАЕТ ВЕРНУТЬ ПАСТУШКОВЫМ УЛИЦА БЛОХИНА ДОМ 17
Девочки повесили объявление на самом видном месте: на трансформаторной будке, рядом с черепом и костями.
Они побегали еще. Потом Лиля сказала:
— Нет, мы так умрем, а не найдем. Надо разойтись по разным местам.
— А кто куда? — спросила Шура.
— Сейчас я все сделаю!.. — объявила энергичная Таня. — Давайте тянуть жребий… Верно, Катя?
Катя только кивала головой. Она на все была согласна, лишь бы нашелся скворец.
Таня разорвала на четыре части билет кинотеатра, на каждом клочке написала что-то и завязала клочки в уголки платка.
— Вот… — сказала она и подбросила платок кверху. — Лови! Хватай за уголки!
Четыре девочки ухватились за четыре уголка. Развязали узелки.
— Мне бульвар! — крикнула Шура.
— Мне дворы! — крикнула Лиля. — Умереть!
— Мне парк, — грустно сказала Катя.
— Мне самое трудное — площадь и фонтан, — объявила Таня и прибавила уверенно: — Ничего, я и там поймаю!
И девочки разбежались.
26
Недалеко от реки, в парке, на свежевскопанной земле лежали доски и фанера. Здесь собирались строить киоск для мороженого. В таких местах всегда водятся дождевые черви, и рыболовы приходят сюда их копать.
И сейчас здесь сидел на земле один такой рыболов с длинными усами. Он выкапывал червей щепкой и бросал в консервную банку, которая стояла позади него. Рыболов увлекся этим занятием и не заметил, как откуда-то прилетел скворец, заглянул в банку и принялся клевать червей.
Так они и действовали: рыболов выкапывал червяка, не глядя швырял в банку, а скворец тут же его проглатывал…
А несчастная Катя бродила с сачком по дорожке парка. Она уже ни на что не надеялась. И вдруг… сердце ее забилось: она увидела черную птицу с белыми пестринками!
Затаив дыхание, Катя начала подкрадываться, сжимая сачок обеими руками. Скворец спокойно клевал червей.
Катя подкралась совсем близко и обошла скворца так, чтобы он ее не увидел. Она замерла, подняла сачок и… Усатый рыболов обернулся. Он увидел пустую банку и скворца с червяком в клюве.
— Ах, ты! — крикнул он.
— Здрассьте! — ответил скворец.
Катя с размаху опустила сачок и, промахнувшись, надела его на голову рыболова.
Все это произошло в один миг. В следующее мгновение скворец уже был высоко в небе и скрылся.
— Извините! — печально сказала Катя, сняла сачок с головы рыболова и побрела обратно.
А рыболов, окаменевший от изумления, долго еще сидел и смотрел в пустую банку.
Катя шла, опустив голову, плакала, и на дорожке за нею оставались капли, как после дождя. Так она медленно подошла к дому. А поднимаясь по ступенькам, то задерживала шаг, то бежала, то надеялась, что все звери вдруг нашлись и ждут ее дома, то боялась узнать, что их по-прежнему нету.
Дома был один крокодил.
Катя поглядела на него и отвернулась. Бабушка старалась не смотреть на Катю: ее сердце не выдерживало.