— Ты согласился? — спросил Лори.
— Нет. Я сказал, что такая щедрость не очень нас прельщает, так как мы не утратили надежды вернуться на Марс, где деньги не нужны, и не лучше ли было бы помочь нам в этом деле. Если всем известно, что одно из государств уже опередило их в космосе. Мне ответили, что фирма оставляет за собой право осуществить проект, когда сочтет нужным, или использовать его для другой цели. За это нам платят такие деньги, с которыми мы сможем спокойно ждать возвращения на родину, чувствуя себя как в раю, если о таком месте известно на Марсе. После этого он намекнул, что отказ сильно повредит нашему престижу, и просил ответить через три дня. Я дал ему понять, что не очень дорожу этим престижем, и продолжал настаивать на своем. Тогда он смягчил тон и сказал, что фирма может предложить нам сотрудничество и работу на своих заводах, причем лишь от нас будет зависеть осуществление проекта такого масштаба, чтобы утереть нос любому государству. При этом он стал болтать о патриотизме, но, очевидно, понял, что призывать к этому марсиан не очень уместно, и замолчал. Расстались мы очень мило.
Джо нахмурился и молчал, Лори боялся говорить первым, чтобы не попасть впросак, а Тэд, ожидая, что скажут друзья, облокотился на перила и молча смотрел вниз. Из маленького, как лесной клоп, автомобиля, вышел человек в ярком пиджаке и розовых брюках. С высоты казалось, что он без штанов. Тэд улыбнулся и повернулся к друзьям.
— Чему ты смеешься? — спросил Джо.
— Так… увидел одного типа…
— Какого черта ты мог увидеть с эдакой высоты?
— Клянусь, он ходит без штанов.
— Нашел чем развлекаться в такое время!
— Это просветляет мозги, — сказал Тэд. — А в такое время это главное.
— Так или иначе, они вытянут из нас все, что найдут для себя нужным. Ведь не для этой своры мы затеяли всю возню?
— Вытянут или сотрут в порошок, — вставил Лори.
— Это будет очень скверный порошок. Вряд ли он кому-нибудь пригодится. Слишком много людей нашло около нас кормушку.
— А я иногда думаю, не ударить ли их по носу первыми. Славный вышел бы переполох в осином гнезде, — сказал Джо.
— Мы всегда успеем это сделать. Помните, мальчики, о чем мы говорили в каморке Лори? Наш маленький бизнес с переодеванием перерос самого себя и, как ни странно, может приблизить нас к смутной мечте, которая тогда родилась. Ведь, если они готовят серьезный полет, это не обойдется теперь без нас.
— Если мы выдержим этот маскарад.
— Нужно стараться, Джо. Раз мы начали, нужно продолжать до конца.
— Боюсь, потом будет слишком поздно — башня начинает качаться.
— Пока мы обдумаем все это, не говорите ничего Майку: в случае отказа он сочтет нас сумасшедшими.
— Он готов сделать бизнес и на нашем провале.
— Напрасно ты так плохо о нем думаешь.
— Я просто знаю, что мы остались одни, но, пожалуй, твой Майк лучше, чем все эти типы, которые лезут к нам в друзья…
— …и от которых, надо сказать, он хорошо нас ограждает.
— Просто не хочет с ними делиться. К дьяволу твоего Майка, лучше решим, что делать дальше.
Лори подумал, что, пока эти двое решают, неплохо было бы немного освежиться, и незаметно улизнул с балкона. Он прошел комнату и открыл дверь. В дверях стоял человек в розовых брюках Лицо его мало соответствовало их нежному цвету.
— Тэд, — позвал Лори. — Иди, тут пришел твои знакомый.
Человек вошел и развязно развалился в кресле.
— Хэлло, ребята! — сказал он. — Что вы скажете о ста тысячах?
Тэд поблагодарил его за щедрость.
— Нам только что предложили немного больше, — вставил Лори.
— Тем более нет оснований торговаться. Я знал, что вы парни с головой.
— И за что вы предлагаете нам такую сумму? — с растущим раздражением спросил Джо.
— Вы плохо меня поняли.
— Говорите яснее.
— Вы дадите мне эту сумму.
— Я уже попросил вас выражаться яснее, черт возьми!
— Некоторые люди, от имени которых я пришел, заинтересовались масляными пятнами на поверхности одного озера.
— Нефтяные акции нас не интересуют.
— Перестаньте вилять, ребята. В это озеро были спущены водолазы и нашли там грузовик и некоторые другие предметы. Мы предлагаем вам купить эту машину всего за сто тысяч. Мы знаем, что вы имеете гораздо больше на этом дельце, и просим так дешево только потому, что машина не на ходу и порядочно отсырела. Сто тысяч, и валяйте свою игру дальше.