Наконец снова двинулись в путь. У первой заправочной станции Тэд увидел желтый «крайслер», стоящий возле открытых дверей бара. Ни у этой, ни у других станций друзья не останавливались. Нужно было спешить. До сих пор они строго придерживались маршрута. Заночевать следовало в маленькой, не очень посещаемой гостинице, комфорт которой живо описал им Эдди, знавший, кажется, все гостиницы и бары страны.
Наступил вечер. Бистро сгущались южные сумерки. Впереди Тэд заметил зарево, на котором резко выделялись силуэты столбов. Дорога шла на восток. Это не могло быть отблеском заката. Миновав темную чащу кустов, друзья увидели невысокий холм, на котором пылал крест. Это странное и жуткое зрелище вызвало любопытство и тревогу.
— Я слыхал о таких штуках, но никогда их не видел, — проворчал Джо. — В этой области мало негров.
— Если бы кругом не было так тихо, я бы подумал, что это зажгли ради нас.
— Мы же не негры, — сказал Лори.
— Один раз ты напился и заявил, что мы грибы, это еще куда ни шло.
— Невидимая империя не воюет с грибами.
— Заткнись! — почти закричал Джо. — Теперь благодаря тебе мы никто.
— Не ругай его, — сказал Тэд. — Лори не виноват. Дело в том, что мы сами, как Антей, оторвались от земли. Кто мы теперь? Ни белые, ни цветные — марсиане.
— Бедные мои мальчики, бедные мои марсиане! — со вздохом произнесла Бетси.
Пылающий крест и черные силуэты кустов на холме остались далеко позади. Ехали молча.
Через несколько миль, ревя сиреной, их обогнала машина. Тэд снова узнал желтый «крайслер».
Красная точка фонарика исчезла во мраке. Потом появилась снова и стала быстро приближаться. Это была не машина, а фонарь на загородившей дорогу рогатке.
В свете фар была видна стрелка, указывающая объезд, и надпись о том, что шоссе в ремонте.
Выехав на боковую дорогу, которая оказалась узкой, по асфальтированном, Джо мог снова развить скорость. Дорога была безлюдной. Если на шоссе то и дело мелькали огни ферм и каких-то построек, здесь черный провал ночи окружал машину. Только фары вырывали из него мчащийся треугольник асфальта.
Резкий толчок бросил всех вперед. Тэд больно ударился о переднее сиденье. Визжа тормозами, машина остановилась.
Джо, наклонившись вперед, неподвижно сидел у руля. Затем он встал и медленно вышел на дорогу.
Перед машиной, передние колеса которой чудом удерживались на краю, зияла пропасть. Это была заброшенная каменоломня, у которой обрывался подъездной путь. Было темно и тихо.
Пока Джо разворачивал автомобиль, Тэд напряженно всматривался в темноту.
Когда все расселись, Джо рванул вперед. Бешено били в лицо струи ветра.
— Тише! — испуганно прошептала Бетси.
Джо ничего не ответил ни ей, ни Лори, который повторил ее просьбу.
Опомнились только у поворота.
Рогатка загораживала дорогу, по которой они мчались. Пришлось вылезти, чтобы свернуть ее в сторону. Надпись на ней исчезла.
— Я думал, они будут стрелять, — сказал Джо, снова садясь за руль.
Глава XXIII,
В КОТОРОЙ СНОВА ГОТОВЯТСЯ В ПУТЬ
— Если бы эти болваны не зажгли крест, мы здорово влипли бы в эту яму, — рассказывал Джо. — После того как я увидел эту штуку, я, будь они прокляты, был дьявольски осторожен.
— В ближайшем городке мы бросили машину у первой же колонки и пересели в поезд. — Тэд в первый раз попросил у Майка сигарету и закурил. — Если они готовили такие штуки по всей дороге, они могут кусать себе локти.
Все говорили наперебой. Они были снова здесь, «дома», и Майк, сидя на ручке кресла, разделял радость своих трех марси и мисс Марси, как назвал он Бетси.
Встретил Майк друзей сюрпризом. Первое, что преподнес он им при встрече, был официальный пакет на их имя. Еще до вскрытия конверта нетрудно было угадать его содержание. Во вчерашних газетах сообщалось, что марсианам разрешен выезд за пределы страны для участия в международном съезде астрофизикой в Париже. Съезд начинался в конце недели. С оформлением выезда нужно было спешить.
Если событиями последних дней не была омрачена радость Бетси и Лори, то Тэд был очень обеспокоен, и Джо разделял его опасения.
Почему их наконец решили отпустить? В свое время различные организации и даже правительства некоторых стран ходатайствовали об их приезде. Может быть, тянуть дальше и прятать от человечества пресловутых межпланетных гостем стало невозможным и смешным?
А их заявление? Как могли допустить, чтобы они увезли свой секрет? Эти вопросы не давали покоя.