Автомат-планер спустился на планету в условленный срок. Геологи в последний раз промыли карболкой образцы пород и те немногие необходимые вещи, что они решили взять. И все равно на борт корабля они поднимались с внутренней дрожью.
Радостная улыбка штурмана, который встретил их у люка, тут же сменилась брезгливой гримасой.
— Ребята, — сказал он, — вы что же…
И тут же раздался голос подошедшего капитана:
— Немедленно в карантин!
Но было поздно. Корабль спасти не удалось. Так он и стоит в нескольких стах метрах за карантинным сектором космодрома Каракорум. По расчетам ученых, запах выветрится через восемьдесят лет.
СЕСТРИЦА АЛЕНУШКА И БРАТЕЦ ИВАНУШКА
Иван прислонился к плоской стене оврага и закрыл глаза.
— Ты чего? — спросила Алена.
— Не могу больше. Минутку передохну.
— Нам надо успеть до сумерек, — сказала Алена.
— Знаю. Но, если я помру на полпути, тебе от этого лучше не будет.
— Не говори глупостей! — разозлилась Алена. — Здесь не жарче, чем в Сахаре.
— Никогда не был в Сахаре, — ответил Иван. — Но, насколько понимаю, там днем все живое прячется в тени или зарывается в песок.
— Здесь песка нет, — сказала Алена.
— На этой планете вообще ничего нет. Только скалы и чудища. Интересно, чем они питаются?
— Пойдем, — сказала Алена. — Скоро у тебя откроется второе дыхание.
— Восьмое, — поправил ее Иван. — У тебя вода осталась?
— Нет, ты же знаешь.
— Персидский царь Кир, спасаясь от Александра Македонского, напился из грязной лужи и признался, что чище и вкуснее напитка ему не приходилось пробовать.
— Если бы мы были на Земле, то я и сама бы напилась сейчас из лужи, — сказала Алена. — Потерпи. Километров через пять будет родник.
Минут десять они брели молча. Впереди показалась куща серых колючих кустов.
— Не смотри в ту сторону, — предупредила Алена.
— Там вода! — прохрипел Иван. — Там вода!
— Ее нельзя пить, — сказала Алена. — Видишь рядом сказозубов?
— Они безвредны.
— Это их водопой.
Похожие на жаб-переростков сизые животные размером с корову медленно поводили многорогими головами, разглядывая пришельцев.
— Ты боишься, что со мной что-нибудь случится?
— Не что-нибудь, а то же, что случилось с экспедиционной собакой. Помнишь?
— Мне рассказывали.
— А я сама видела, как Шарик превратился в одно из этих чудищ.
— Уж очень похоже на сказку.
— Может быть. Доктор Фукс вскрыл его потом: даже все внутренние органы изменились.
— Как он это объяснил?
Алена не ответила.
Путники миновали водоем, и Иван оглянулся, будто бурая вода прудика звала его вернуться.
— Доктор Фукс предложил интересную гипотезу, — продолжала Алена. — Местные виды фауны однополы. Обычно они никогда не покидают своего водоема. Как только одно из животных умирает — от старости ли, от болезни, — другой сказозуб подходит к водоему, напивается этой жидкости (на базе есть фильм — дойдем, посмотришь) и тут же распадается на две особи, такие же точно как прежние.
— И какой вывод?
— Фукс предполагает, что водоем — хранитель наследственности стада. В нем содержится не вода — хотя по составу жидкость и близка к воде, — а слабый раствор фермента, может быть несущего в себе цепочки наследственных молекул.
— И много таких водоемов? — спросил Иван.
— Мы пока открыли шесть. И у каждого пасется свое стадо.
— А сказке про собаку ты веришь?
— Я же говорю — сама видела. Ты знаешь, на планете ни лесов, ни больших озер, ни океанов. И в ходе эволюции водоем выработал способность не только поддерживать свой вид, но и влиять на другие живые организмы. Так выражается здесь борьба за существование. Если одна из этих жаб доберется до соседнего, чужого водоема и напьется из него, она превратится в жителя того водоема. Понятно?
— Мне понятно одно: я согласен стать жабой, только бы не умереть от жажды.
— До базы еще два часа ходу. Неужели не дотерпишь? Я думала, что астронавты крепче духом.
Но Ивана не смутил укор. Металлические подошвы равномерно цокали по раскаленным камням, и оба солнца планеты безжалостно жгли сквозь скафандр. Здесь не было теней. Одно солнце светило прямо с зенита, второе катилось вдоль горизонта, не собираясь заходить, и за час успевало трижды обернуться по белесому раскаленному небу.
Снова скала, и у нее — водоем, окруженный стаей нежащихся на солнцепеке рыжих одров, отдаленно напоминающих лошадей, доведенных до последней стадии истощения.