— Игорь!
— Я жив, просто некогда разговаривать. Поспеши, пожалуйста, они наглеют.
Питер и так спешил. Вездеход упорно полз вверх по склону, и пасти пещер приближались с каждой секундой.
Вдруг всхлипнул и на мгновение замолк двигатель. Топливо! Ведь никто не думал, что вездеходу придется отойти на столько километров от базы. Мотор еще тянул, но Питеру уже приходилось мысленно повторять пройденный путь и ломать голову над тем, как пройти его пешком.
— В какой ты пещере? Я близко.
— Третья слева.
Питер выскочил из вездехода. До черного жерла пещеры оставалось десять шагов.
Вокруг пусто. Только высоко кружит одинокий лебедь, не обращая внимания на замерший вездеход.
Но в тот момент, когда Питер готов был нырнуть в темный лаз, навстречу ему появился лебедь и удивленно замер, увидев, что еще кто-то по собственной воле пожаловал прямо к нему домой. Лебедь щелкнул твердыми костяными ресницами и громко квакнул.
— Они меня оставили в покое. Берегись! — сказал Игорь.
— Ты можешь идти?
— Сейчас попробую.
Забыв об Игоре, лебеди выскакивали на свет, щурились, расправляли крылья и по очереди бросались на Питера.
Питер был готов к встрече. Один за другим хищники сваливались ему под ноги и, ломая крылья, катились вниз под уклон.
— Ты скоро? — спросил Питер. — Как бы мне тебя заодно не подстрелить.
— Погоди. Тут еще осталось с полдюжины добровольцев. Патронов хватит?
— Хватит. Раз, два… Где же третий? Ага, вот третий. Четыре. Еще два осталось?
— Да. Вот один полез.
— Вижу. Пять и… шесть. Прекращаю стрельбу.
Его скафандр был густо измазан грязью и пометом лебедей. В отверстии пещеры показался Игорь.
Геолог пошатывался и, казалось, сам не верил в то, что выбрался из плена.
Питер подбежал к нему:
— Сильно помяли?
— Есть немного, — попытался улыбнуться Игорь. — Я уж думал, что не успеешь. Посмотри.
Скафандр был исцарапан когтями, и в некоторых местах сквозь разодранный верхний слой просвечивала белая внутренняя ткань.
— Скорей в машину, — сказал Питер. — Видишь?
Из соседней пещеры выскочили еще три лебедя. Лебединая колония, встревоженная выстрелами и криками своих умирающих собратьев, готовилась вступить в бой. Этот бой ничего хорошего геологам не сулил.
Последние капли топлива позволили вездеходу развернуться и на холостом ходу скатиться вниз. Здесь мотор окончательно замолчал.
— Пойдем пешком? — спросил Игорь.
— Боюсь, тебе это сейчас не под силу. Давай отдохнем немного. Лебеди разлетятся, тогда отправимся к дому.
Лебеди с налету ударяли когтями о крышу вездехода, и суматошно мелькающие крылья закрывали свет.
— Надолго ли их хватит? Я проголодался, — сказал Питер.
Игорь не ответил. Он пытался ветошью стереть со скафандра куски грязи.
Прошло полчаса, потом час.
— Как у нас с воздухом? — спросил Игорь.
— Еще часа на два осталось.
— Если через пятнадцать минут они не улетят, придется идти.
Когда прошли эти пятнадцать минут и геологи вылезли из вездехода, над ним кружил только один лебедь — наверно, дежурный.
Геологи как можно быстрей зашагали вниз, к лесу.
Лебедь сделал круг над ними, но нападать не стал, а полетел по направлению к пещерам. Еще через две минуты он вернулся в сопровождении целой стаи. Геологи побежали. Игорь прихрамывал, и бежать ему было трудно. Лебеди круг за кругом сжимались, высматривая людей среди столбов дыма, подымавшихся из подземных печек.
Питер нагнулся и поднял с земли похожую на пирог вулканическую бомбу и запустил ею в самого смелого лебедя. «Пирог» угодил в него, лебедь заквакал и исчез в столбе дыма, поднявшегося над маленьким кратером.
Еще рывок, и люди скрылись под тенью деревьев.
— Передохни, — сказал Питер. — Они сюда не сунутся.
Но, как будто услышав его, двое лебедей опустились на землю и пешим ходом бросились в атаку. Питер выстрелил в упор, и один из лебедей упал. Игорь сорвал с ветки яблоко и разбил его о голову второго лебедя. Яблоко залепило лебедю глаза.
— Видишь, там погуще, — сказал Питер, — спрячемся.
Следующие пятнадцать минут они прятались среди густых яблоневых ветвей, перебегая к следующей куще, как только лебеди теряли их из виду. Наконец лес кончился и внизу открылась река — белая вода среди топких берегов.
— Тут придется совсем туго, — задумчиво произнес Игорь.
— Она неглубокая, — сказал Питер. — Вон там, левее, место, где я перебирался на вездеходе.