— Ты соображаешь, что ты чуть не натворила? — кричал он на бегу.
— Да что ты пристал с этой шапкой? Дедушка тебе таких десять купит, — оправдывалась Женя.
Но Ашот разошелся еще больше:
— Купит? Да ты знаешь, что это за шапка?
— Знаю! Старая! Рваная! У нас такая в саду на чучеле надета! — еле переводя дух, не сдавалась Женя.
— Вай-вай-вай! — запричитал Ашот. — Пропаду я с тобой! И задание не выполню!
— Какое задание? — словно только этих слов и ждала Женя.
Но Ашот и теперь ничего ей не сказал. Да и Женя не стала допытываться. Потому что кусты расступились и они очутились на берегу реки. Следом за ними из кустов выскочил Верный и побежал вдоль берега к лодке, стоявшей в небольшой тихой заводи.
Женя первой подбежала к лодке и сразу же забралась в нее. А Ашот почему-то вдруг остановился перед лодкой и затоптался на месте. Женя, однако, не обратила на это внимания. Она зачерпнула ладошкой речную воду и с удовольствием умыла разгоряченное лицо. И еще, и еще раз, пока немного не успокоилась. А Ашот по-прежнему стоял возле лодки и смотрел на реку широко открытыми глазами.
— Смотри, как крутит! А волны какие, — пролепетал он.
— Ну и что? Мы же на лодке, — удивилась Женя.
Но Ашот не мог оторвать от воды застывшего от страха взгляда. Женя еще не видела его таким растерянным.
— Может, лучше я берегом побегу?
— Ты боишься плыть? — не поверила Женя.
— Да я плавать не умею! — признался Ашот.
Женя поняла, что его страх не напрасен, и попыталась его успокоить.
— На лодке надежно, — сказала она.
— А если она перевернется?
— Я тебя спасу. Я на Неве родилась. Я хорошо плаваю!
— Меня не надо спасать, — покачал головой Ашот, — шапку надо.
— Помешался ты на своей шапке! — рассердилась Женя. И неожиданно скомандовала: — А ну, садись!
И странное дело: Ашот повиновался и осторожно, словно двигался по скользкому льду, сел в лодку.
Женя решительно взяла в руки шест. Она уперлась им в дно, оттолкнула лодку от берега и направила ее на стремнину. Поток подхватил легонькое суденышко и быстро понес его вниз. Верный увидел, что ребят уносит, и залаял.
— Прощай, Верный! — крикнула ему Женя. — Иди к хозяину! Мы с тобой еще встретимся!
Верный гавкнул еще раз и скрылся в кустах. А Женя обернулась к Ашоту:
— Ты хотел мне что-то рассказать?
Ашот снял шапку и протянул ее Жене.
— Теперь все скажу. Теперь другого выхода нет, — сказал он. — Перевернемся — меня не надо спасать. Одним Ашотом больше, одним меньше, ерунда. Шапку держи. В ней карта. А на карте показано, где наш отряд в пещере засел. Где с белыми бьется. Если мы эту карту красным не передадим, всему отряду конец. И раненым всем тоже конец. Казаки всех перебьют. Поняла?
— Ты красный? — не поверила Женя. — И ты так долго это от меня скрывал?
— Это не моя тайна! Я и теперь рассказал только потому, что твой дедушка хорошо о Ленине говорит. И еще, если что, только ты можешь выполнять задание нашего командира. На, держи шапку.
— Не возьму! Сам выполнишь задание.
— Возьми! — приказал Ашот.
Женя неохотно взяла шапку, повертела ее в руках и надела на голову.
— Тогда уж так, — улыбнулась она.
А река становилась все бурливей. Все чаще встречались на пути ребят торчащие из воды камни, о которые с плеском бились волны. Лодку качало, заливало водой. Она то и дело кренилась то на один, то на другой борт. Женя едва успевала выравнивать ее. Ашот пригоршнями выплескивал воду.
— Вай-вай-вай! — причитал он, и глаза его стекленели от страха.
Жене было жалко Ашота. Она знала, что его надо как-то успокоить, отвлечь от искрящейся, брызжущей и пенящейся воды. И она спросила:
— А сколько ты кончил классов?
Ашот посмотрел на нее непонимающе.
— Какие классы? О чем ты говоришь?
— В лодках всегда о чем-нибудь разговаривают, — пыталась отвлечь его Женя.
— Конечно, если она спокойная, а не такая сумасшедшая, как наша! Вай-вай-вай! — опять запричитал Ашот, и было от чего.
Поток ударил о камень. Лодка приподнялась и лишь чудом не перевернулась. Женя успела упереться шестом в дно, и это спасло ребят.
— Так все-таки ты учился? — едва миновала опасность, снова спросила Женя.
— Конечно! — чувствуя, что она не отвяжется, огрызнулся Ашот.
— Сколько?
— Один класс!
— Так мало? — не поверила Женя.
— Отец сказал «хватит».
— Но ведь действительно мало!