Пашков, как обычно, слушал молча. Но когда разговор зашел о сиротах, на лице его выразилось полное недоумение.
— Что же, моим хлопцам нянькаться с ними?
— Поступать так, как того требует товарищ Киров. А значит, и наша партия, — пояснил командир отряда.
— А воевать кто будет… — хотел было уточнить Пашков, и вдруг его черные глаза широко раскрылись и замерли. А сам он весь подался в седле вперед и громко крикнул: — Глянь-ка, командир! А ну, хлопцы, тащите его.
Командир отряда невольно обернулся и увидел, как над срубом стоявшего неподалеку колодца появилась чья-то рука и уцепилась за сруб. К колодцу сейчас же подбежали бойцы и вытащили из него парнишку. С парнишки ручьями текла вода, он не стоял на ногах.
— Может, качнуть его? — предложил, подъезжая, Пашков.
— Живой он.
— Только нахлебался здорово, — объяснили бойцы.
Пашков и командир отряда спешились и подошли к парнишке. Он уже сидел на земле, поминутно вздрагивая всем телом. Бойцы помогали ему раздеться. Кто-то протягивал полотенце, кто-то набросил на его плечи шинель.
— Звать-то тебя как? — спросил Пашков.
— Ашот, — ответил парнишка.
— Как же тебя в колодец занесло?
— Казаки сбросили.
— Казаки? У, зверье! — загудели бойцы.
— Разотрите его хорошенько полотенцем, — приказал командир отряда. — И хорошо бы чаем горячим напоить.
Пашков послал в соседние дома своих людей. И пока они искали у хозяев чай, бойцы насухо обтерли Ашота, надели на него шинель, а его собственную одежду выжали и отнесли в дом сушить. Пришел санитар, перевязал Ашоту ногу и голову: парень сильно ударился о бадью в колодце. К счастью, эта бадья и спасла ему жизнь. Не ухватись он за нес, захлебнулся бы в холодной, как лед, воде.
— За что же они тебя бросили-то? — расспрашивали бойцы.
— Хлеба попросил, — ответил Ашот.
— И за это сбросили? Вот гады!
— Они думали, что меня подослали партизаны, — сказал Ашот.
— Дом-то твой где?
— В горах был. — Ашот махнул в сторону каменных утесов.
— Почему был?
— Теперь нет.
— А где батька с матерью?
— Умерли.
— С кем же ты живешь?
— Один живу. Пастухом был у лавочника. А он убежал. И я чуть с голоду не умер. А казаки хаш варили. Я хотел стороной пройти. Не утерпел. Подошел. А они меня схватили. Сначала били. Потом бросили.
— Ничего, хлопец. Теперь тебя никто не обидит. А обидит — во! — сказал Пашков и показал кулак величиной с лошадиную голову. — Так как выходит, что ты наш первый крестник.
Бойцы дружно засмеялись. Ашот тоже попытался улыбнуться. Но не смог. Видно, просто разучился улыбаться. Командир отряда понял это. Он подошел к Ашоту, положил руку на плечо.
— А ты молодец. Надо же, сам из колодца выбрался. Значит, не так просто тебя скрутить.
— Я тоже кумекаю, добрый из него со временем боец выйдет, — поддержал командира Пашков.
— А пока обсушите парня хорошенько и отправьте в обоз. Пусть денек-другой с ранеными побудет. Подкормится малость, синяки залечит. Потом посмотрим, куда его пристроить, — распорядился командир отряда. — А ты, Пашков, приступай выполнять задачу. И еще тебе приказ: обоз с ранеными возьмешь под свою охрану.
Пашков хотел возразить. Но, увидев непреклонный взгляд командира, лишь досадливо кашлянул в кулак и сказал:
— Все понял!
Глава 3
Лошади долго шли шагом. Но наконец остановились. И Женя услыхала недовольный хриплый голос:
— Давай ее сюда.
Кто-то поднял ее на руки и куда-то понес. Она уже не вырывалась и не дергалась, а только всхлипывала от страха. Потом ее поставили на ноги и сняли с головы мешок, отвратительно пахнувший чем-то затхлым, и вынули тряпку изо рта. Она увидела небольшой костер, черные своды пещеры и двух верзил, заросших по самые глаза косматой щетиной.
— Чего ревешь? — сказал один из них, показав при этом ровные белые зубы. — Бить тебя мы не собираемся.
Другой ушел в глубь пещеры и принес сухого валежнику, заранее, очевидно, запасенного там. Он подбросил валежник в костер. Пламя прожорливо захватило сухие ветки и занялось с большой силой. Женя сразу почувствовала тепло.
— Куда вы меня привезли? — всхлипывая, спросила она.
— Знаем куда, — ответил тот, который ходил за валежником. Он был с бородой, в плечах пошире, чем его напарник, и выглядел старше.
— Зачем вы меня схватили? — снова спросила Женя.
— Узнаешь, — ответил белозубый.
Женя решила больше ничего не спрашивать. А абреки[2] — она поняла, что двое эти — самые настоящие бандиты с большой дороги, — расстелив возле костра кошму, развязали торбы, достали хлеб, мясо брынзу и принялись за еду. Белозубый отрезал ножом большой кусок вареной баранины и протянул его Жене.