Димка пожал плечами.
— Значит, у тебя программа неправильная, — весело заключил чертенок. — Неизвестная величина съела уравнение, а интеграл выплюнула. Понял, нет?
Димка решил не обращать внимания на болтовню чертенка, и они пошли рядышком и вскоре вышли к лесному озеру.
Небольшое, чистое, с песчаным дном, оно дремало в полуденном зное. Становилось жарко. Мальчик расстегнул комбинезон, переключил терморегулятор на охлаждение. Он делал это, а сам все поглядывал на противоположный берег озера. Там, среди пышной зелени с необычным фиолетовым отливом, стоял замок. Очень красивый замок, сложенный из белых и розовых блоков. За главной башней виднелись еще три, разной высоты, а на резных воротах висел огромный замок.
— Хочешь посмотреть? — поинтересовался чертенок. Глаза его хитро поблескивали. — Пошли-побежали!
Вдруг чертенок расхохотался, останавливаясь и глядя себе под копытца:
— Ой, не могу… Ой, умора.
На влажном песке кто-то наспех нарисовал три человеческих профиля. Димка сразу узнал Гарибальди, его смешную бородку. А это, конечно, Карлсон. Ишь — щеки надул. Третье лицо показалось незнакомым.
«Это же я», — опешил Димка и, быстро стерев рисунки подошвой ботинка, взглянул на чертенка.
— Твоя работа?
— Что ты, что ты, нет, нет, нет, — снова затараторил тот, старательно подметая хвостом место, где были шаржи. — Я не обучен. У меня нет такой программы. Не веришь? Не веришь — посмотри.
Чертенок залез рукой в свою голову, прямо в черную шерсть, и достал оттуда какую-то пластинку.
— Фокусник ты, — сердито проворчал Димка. Он решительно подошел к воротам замка и уверенно постучал в них кулаком. Получилось громко и гулко. Мальчик немного подождал и постучал снова. В ответ — ни звука. Казалось, неизвестные обитатели замка притаились и только осторожно выглядывают из бойниц на башнях.
Чертенок хихикнул.
— Не впустят, — заверил он. — Меня, видишь, тоже не впускают.
— Кто же там живет?
— Не знаю, ничего не знаю, — заскулил хвостатый собеседник. — Ты испортишь меня своими вопросами. Пойдем лучше проказничать.
— Мне пора домой, — покачал головой мальчик. Ему вдруг стало грустно и очень одиноко. Пришельцы так и не объявились, а на станции ждет или хорошенькая взбучка, или вихрелет, чтобы отправить его на материк.
— У меня тоже дела, я побежал. Я, значит, буду им сейчас вот этих тварей бросать, лягушки по-вашему. За лапку — раз, через ограду — два. Не хочешь со мной? Пока, значит.
Он исчез, будто сквозь землю провалился. Димка, опустив голову, побрел к невидимой стене Купола, спрятанной за деревьями. Он почувствовал, что устал. Блуждания по лесу, такие земные черти и лешие, неизвестность и ожидание — все это может уморить кого угодно. Домой, только домой.
Будто прощаясь с мальчиком, вблизи и вдали опять зазвучали гортанные голоса, серебром рассыпался чей-то смех.
«ПРИХОДИ ЗАВТРА…»
— Еще раз, пожалуйста. Повторите встречу с чертом.
Стереоэкран вспыхнул вновь. Чертенок опять заковылял навстречу Димке. Ученые внимательно наблюдали, как разворачивается это удивительное знакомство. Кто-то закурил, и академик Соболев недовольно поморщился. На экране появилось озеро, голубые кувшинки, четкие рисунки на влажном песке.
— Да, — вздохнул Тимофей Леонидович. — Пришельцы умеют устраиваться.
— И рисуют неплохо, — улыбнулся Синити Фукэ, один из трех представителей Совета Земли, прилетевших еще утром.
— Нет, товарищи, это все крайне несерьезно. — Известный космобиолог Кравцов вскочил с кресла, нервно закружил по кают-компании «Надежды». — Это просто смешно. Это какой-то детский сад. Представители высшей цивилизации избирают для контакта мальчишку. Пусть самого золотого, самого умного, но мальчишку, — поймите меня правильно, товарищи! Эти нелепые «подарки», этот чертенок, изъясняющийся на чистейшем русском… Это не контакт, а игра в прятки. Детский сад…
— Коллега! — Соболев смотрел на Кравцова удивленно и осуждающе. — Вы забыли о мыслях. Эмоции потом. Вы говорите — детский сад. Тут все зависит от точки зрения. Согласен, странностей многовато. Но если со стороны поглядеть на нас, то поведение людей тоже может показаться несерьезным и странным. Я знаю, например, что буквально каждый из участников зимовки уже пробовал войти в Купол. Заметьте, без всяких там приглашений. Вы даже на вездеходах ломились туда, в гости. И весьма назойливо. А что мы сделали с «подарками»? Сломали один из них! Не ради истины, а из любопытства… И вот еще что, Тимофей Леонидович, мне кажется, вы поспешили объявить свое решение об отправке Лаврова-младшего. Ведь никого из взрослых в Купол, увы, почему-то не впускают.
Начальник станции развел руками.
— Вы здесь за главного, Иван Захарович. Решайте. Я, честно говоря, побоялся оставить мальчика. Как бы чего дурного не вышло.
— Да, да, — Соболев задумался. — Я тоже тревожусь о Димке. Если бы был хоть малейший намек на опасность — Совет немедленно прервал бы контакт. Но поводов для опасений пока нет. Случай с доктором — явное недоразумение. Поэтому прекращать разговор со звездными братьями, пусть даже по-настоящему еще и не начавшийся, очень не хочется. И все же, друзья мои…
Академик пристально взглянул на Лаврова-старшего.
— А что думает отец?
Егор Иванович провел рукой по лицу, будто хотел снять с него какую-то паутину.
— Дело вот еще в чем. — Было видно, что Димкиному отцу трудно говорить. — Мы все решаем за Димку и забываем существенную деталь — весной ему исполнилось двенадцать. Мой сын уже получил все Приобщения и место жительства волен выбирать сам. Заходить в Купол мы, конечно, можем ему запретить. Но поймите, Димка ведь сын ученого. Дух исследования у него в крови.
— Вот и хорошо, Егор Иванович. — Академик впервые за вечер улыбнулся. — Пускай пока все остается, как было. Возможно, не сегодня завтра хозяева Купола захотят перейти к серьезному разговору. Да, Егор Иванович, а что вы думаете об этом симпатичном чертенке как биолог?
— Это нечто искусственное, — уверенно ответил ученый. — Робот или биоробот. Димка не обратил внимания, а ведь чертенок несколько раз упоминал о программе и даже показывал ее — доставал из головы пластинку.
— Программа узкая, — хмуро добавил Кравцов. — Он многого не знает, не любит, если можно так выразиться, вопросов. Это какой-то развлекательный автомат или… игрушка. Внешний облик явно позаимствован из земных сказок… Все равно — детский сад.
— Что касается леса, — продолжил Егор Иванович, — то под Куполом настоящий ботанический сад. Я не специалист по внеземным растениям, но то, что деревья принадлежат к разным климатическим зонам, можно определить наверняка.
— Замок интересный, — пробормотал про себя Синити Фукэ. — Где-то я видел нечто похожее. Но где?
Димка влетел в столовую и замер от удивления. Зал был полон народу, столы сдвинули так, что получился один, и в центре его красовался огромный пирог.
— Ура полпреду человечества! — закричал Прокудин, поднимая бокал с шампанским.
Все заулыбались, зашумели, принялись Димку тискать, а затем усадили между отцом и академиком Соболевым. Гарибальди попросил слова.
— Говори, — загудели ученые, а Марта даже захлопала в ладоши.
И Тимофей Леонидович произнес нечто туманное и торжественное, а в конце сказал просто и трогательно:
— Вот что особенно здорово. Середину полярной ночи, середину зимы мы сегодня празднуем не одни. В нашем большом доме — гости. Значит, и для всего человечества зима одиночества во Вселенной пошла на убыль. За встречу!
Зазвучала музыка. Отец разговорился с академиком Соболевым, и тот повел его в библиотеку — она примыкала к столовой.
— Привет, дай поесть, — улыбнулся Димка, пересаживаясь поближе к Марте. Он уже доедал второй кусок пирога, успел тайком отхлебнуть шампанского из бокала Гарибальди и теперь жалел, что рядом нет потешного чертенка — вот бы попроказничали.
— Пойдем танцевать. — Марта потащила Димку за руку, и он, дожевывая на ходу пирог, бросился за ней в расступившийся круг.