— Завтра на сборе поговорим, — сказал Шота.
Стасик Криштопа заверил Илью:
— Не волнуйся, я выступлю как надо.
А как именно, не объяснил.
Ситкина подбодрила:
— Я считаю, что тебе хватит болтаться без дела.
— Значит, поручишься? — обрадовался Илья.
Маша замялась.
— Понимаешь, Илья, я председатель совета отряда. Как решат все, так и я тоже.
На конюшню к Юре Данилову и Ване Макарову Сип не пошел. Вряд ли они согласятся взять на себя такую обязанность. Каково же было удивление Ильи, когда Макаров отвел после обеда его в сторонку и, смущаясь, тихо проговорил:
— Возьми меня поручителем.
Это было так неожиданно, что Сип уставился на Макарова, не понимая, говорит тот правду или решил устроить какую-нибудь новую подковырку.
— Ну, возьмешь? — спросил Ваня.
— А ты это честно?
— Какую хочешь клятву дам, — страстно заверил Макаров. — Думаешь, Ванька, мол, такой-сякой…
— Я специально не подошел к тебе, — признался Илья.
Макаров поковырял носком сандалии землю и выпалил:
— Вообще давай дружить, а?
Сип протянул ему руку. Макаров, расплывшись в улыбке до ушей, хлопнул по ней растопыренной ладонью.
— Не подведешь?
— Нет, — подтвердил Ваня и куда-то помчался вприпрыжку.
Когда Илья рассказал об этом Гулибабе, тот значительно произнес:
— Хорошо, что именно Макарыч согласился.
— Почему?
— Я твой друг. Скажут еще что-нибудь. А к Ваньке цепляться не будут. Все законно.
Перед полдником их разыскал Филя. У него был торжествующий вид. Филя держал за руку Коляшку, внука тети Глаши. Малыш сосредоточенно исследовал свой нос.
— Вот третий, — сказал Филя.
Гулибаба схватился за живот.
— Ну, Филька, ты даешь! С тобой не соскучишься.
— Я согласен, — солидно произнес Коляшка. И тут же выставил условие: — Только в следующий раз возьмешь меня на необитаемый остров.
Сип, улыбаясь, заправил ему рубашонку в штанишки и сказал:
— Больше ни на какой остров я не собираюсь.
Внук поварихи думал не долго.
— Ладно, я за так могу, — великодушно согласился он.
Конечно, все это было забавно. Но Сипу было не до смеха. Вопрос о третьем поручителе оставался нерешенным.
А одноклассники словно сговорились: «Как все, так и я…» Даже Зоя Веревкина, на которую Илюха возлагал последнюю надежду, ответила что-то в этом же роде.
Сбор Андрей назначил на утро. Следовало разбиться в лепешку, а найти последнего поручителя.
И Сип решился на крайнюю меру — отправиться к деду. К своему защитнику и заступнику. Для этого надо было получить разрешение у директора. Самовольничать Илья не хотел.
Макар Петрович посмотрел на часы, в окно.
— Поздновато ты собираешься, — сказал он. — Скоро темнеть начнет.
— Я вернусь до отбоя, — заверил Саввушкин.
— И что это тебе так приспичило? Дома случилось что-нибудь?
— Нет, ничего не случилось, но очень надо, Макар Петрович.
— А завтра будет поздно?
— Поздно.
Директор строго предупредил:
— Ну ладно, Илья, отпускаю тебя. Вернуться к отбою. Ясно?
— Ясно! — обрадовался Сип.
Прямо из кабинета директора Илья бегом направился к переправе. Но, как назло, паром находился на той стороне. Илюха просидел битый час, ожидая его возвращения. Наступали сумерки, а парома все не видать.
Обратиться к капитану «Грозного» Саввушкин не решился, помня последнюю «приятную» беседу с Ченцовым.
Ничего не оставалось делать, как воспользоваться одной из лодок. Сип чувствовал, что к отбою он уже вряд ли успеет. Но дед был его единственным шансом.
«Буду грести что есть силы», — решил Сип. Благо ему не надо было бороться с течением: бахча, которую охранял дед, находилась ниже по реке.
Илюха работал веслами, ориентируясь на огни станицы. Они замигали, заиграли в легкой дымке тумана. Держа их по левую руку, Сип уверенно вел лодку к противоположному берегу.
Приблизительно на середине Маныча он увидел скользящий по направлению к Пионерскому паром и подумал, что назад тот сегодня вряд ли отправится.
Как Саввушкин ни спешил, приставать ему пришлось уже в полной темноте. Чтобы сразу найти лодку, он причалил возле двух высоких акаций. Место приметное. Лодку Илья вытащил из воды подальше, чтобы не унесло, как на необитаемом острове.
Шалаш сторожа Саввушкин заметил издали. Перед ним играло пламя костра. А когда до него оставалось метров пять-десять, Илья разглядел и самого деда. Казалось, тот дремал, опершись на ружье. Но это только казалось.
— Стой! Кто идет? — перехватил он оружие на изготовку, когда под ногой Сипа что-то хрустнуло.
— Это я, деда. — крикнул Илюха и приветливо помахал ему рукой.
Старый Саввушкин поднялся навстречу внуку. Во рту — неизменная самокрутка.
— Бона кто припожаловал. Ну, здравствуй, здравствуй. — Дед обнял внука, усадил рядом, поправляя на плечах старенькую бурку. В ней дед походил на заправского казака.
От костра темнота за кругом света показалась густой, плотной. Весело трещали сучья, взметая вверх языки пламени, затевал тоненькую песню закопченный чайник.
— Видишь, дедуня, обещал, что проведаю… — сказал Сип, подкидывая топливо в огонь.
— Спасибо, уважил. — Глаза у старика потеплели. — Зараз чайком побалуемся. Консерва у меня есть, хлебушек, сахар…
— Спасибо, есть не хочу.
Но дед все равно захлопотал, разложил нехитрую еду.
— Я налью чайку, а ты уж смотри сам. Угостить больше нечем, кавуны еще не поспели.
— Так посидим, — предложил Илья.
Степь заснула. Только с реки доносился концерт лягушек. Сип все-таки взял кружку с чаем и вертел ее в руках, не зная, с чего начать.
Разговор завел дед.
— Что-то, смотрю я, ты нос повесил, а, казак? — спросил он, хитро поглядывая на внука.
— Як тебе по делу, — признался тот.
Старый Саввушкин покряхтел, устраиваясь поудобней.
— Какие же дела на ночь глядя? Признавайся, чего нашкодил, махновец?
Сказал он это без злобы. Деду очень хотелось услышать, как жил внук все это время на Пионерском.
— Ничего не нашкодил, — запальчиво ответил Илья.
И добросовестно рассказал про историю с Васей и приключения на острове.
Дед воспринимал все очень живо. Громко смеялся, бил себя по коленям.
— Ну, махновец, ну, Саввушкин! — только и повторял он, утирая слезы, выступившие от смеха. — А ко мне-то зачем припожаловал?
Предстояло самое трудное. Начал Сип осторожно:
— Понимаешь, деда, меня от работы отстранили. На десять дней.
— Как это? — Дед Иван сдвинул брови. — Нет такого закону.
— Отстранили, и все.
— У нас каждый имеет право на труд.
— Тяжело мне, дедуня, — пожаловался Сип. — И еще каждая козявка может издеваться…
— Да уж без дела сидеть — хуже не придумаешь, — согласился старый Саввушкин. — Помнишь, прошлым годом я с ревматизмом в больнице лежал? Кажется, лежи себе полеживай, плюй в потолок. День я так промаялся, другой, третий. Потом думаю: нет, Саввушкин, этак от безделья душу богу можно отдать. Руки, главное, зудят без работы. Встал я потихонечку, стал истопнику помогать. Не шибко, конечно, но как уж мог. Веселее дело пошло. И болезнь скорее на убыль. Врачиха прознала, накинулась. В постелю, мол, режим. Я ей гутарю: раз так, то выписывай меня, и все тут. Лечи, но от дела не отрывай. Поругалась, отступилась… Я ни дня не могу без дела. Человек дело делает, а дело, в свою очередь, человека поддерживает. Кто не работает — пустое создание. Нет ему уважения. А у нас в роду все работящие. И отец твой, и я, и мой батяня, то есть твой прадед, и дед мой. Мы, Саввушкины, такие… — Старик подкинул в костер сучьев.
— Я тоже Саввушкин, — сказал Сип. — А меня отстранили.
— Нехорошо, — покачал головой дед. — И чем помочь, прямо не удумаю.
— Можешь, дедуня, — грустно проговорил Илья. — Для тебя это ничего не стоит. А я уж так буду работать, так…
— Верю, верю, внучек. Мы, Саввушкины, такие, — улыбнулся дед Иван. — Выкладывай, чем это я могу подсобить?
— Поручись за меня.
Дед с прищуром посмотрел на внука.
— Как же это, брат? Да рази я имею право ручаться?