— Говори, Чибисов, — разрешил есаул.
— Дозвольте, ваше благородие, с другой стороны гору осмотреть. Случается, что пещеры энти наскрозь проходят, — доложил казак.
— Дело предлагаешь. Осмотри, — разрешил есаул. — Только как же ты через поляну проскочишь? Простреливают они ее.
— Прикажите, ваше благородие, дыму поболе накурить и казачкам пошибче пострелять по ихней баррикаде. И проскочим на аллюре, господь милостив, — перекрестился Чибисов.
— И это дело, — похвалил казака есаул и отдал все необходимые на этот случай приказания.
А Чибисов, выбрав трех самых лихих наездников, приготовился к броску. Как только дым от костра заволок поляну, казаки — и те, которые были сверху, и те, которые залегли у дороги, — открыли по пещере беглый огонь. Есаул махнул рукой, и Чибисов, пришпорив коня, рванул через поляну. За ним аллюром помчалась вся его группа. Кони их, распластавшись как птицы, казалось, летели по воздуху. Мгновения достаточно, чтобы они проскочили поляну. И все же только двоим удалось доскакать до выступа скалы, который скрыл их от пуль осажденных в пещере красноармейцев. А двое, пораженные меткими выстрелами, кубарем слетев с коней, остались на поляне.
За поворотом, осадив разгоряченного коня, Чибисов оглянулся на убитых казаков, снял фуражку и перекрестился:
— Уберегла матушка, заступница…
— Не всех, однако, — заметил его напарник, казак помоложе.
— За себя молись, губошлеп, — буркнул Чибисов и повернул коня в сторону от поляны.
Казаки поскакали в объезд горы. День был жаркий. Стрельба смолкла, или ее просто не стало слышно, но в горах было тихо. Только снизу, из-под обрыва, доносился монотонный шум речки. Пробитая по карнизу отвесной скалы дорога висела над самой рекой. Казалось, оступится лошадь — и неминуемо вместе с седоком очутится в бурлящем, стремительном потоке. Но чем дальше мчались казаки, тем шире становился карниз. Гора отступала от дороги и уже не дыбилась над ней непреодолимой кручей, а спускалась книзу все более отлогим откосом. Там, где дорога неожиданно повернула к реке, Чибисов осадил лошадь. Натянул поводья и его напарник. Они остановились.
— Ежели судить по солнцу, мы аккурат с обратной стороны заехали, — сказал Чибисов.
— Ну и где ж пещера? — спросил молодой казак.
Чибисов окинул пристальным взглядом склон.
— Там где-нибудь, в кустах, — неопределенно ответил он, кивнув в сторону горы. — А может, и нет ее вовсе.
— Полезем искать?
Чибисов криво усмехнулся.
— Не для того я тебя, дурака, из-под пуль увел, чтобы тебе здесь башку продырявили.
— И то верно. Спасибо, дядя Захар, — быстро сообразил молодой казак. — А што их благородию скажем?
— А ничего. Не видно никого — и говорить нечего, — рассудил Чибисов.
— Тогда, может, скупаемся? Ишь как пекет… И тихо, — обрадовался молодой казак.
— Ополоснуться неплохо, — согласился Чибисов и, легонько потянув повод, повернул коня к густому кусту можжевельника.
Тут, на лужайке, станичники сложили винтовки, разделись и, крестясь, полезли в воду.
Глава 6
Преодолев с величайшим усилием еще метра два, Ашот неожиданно почувствовал, что лаз стал расширяться. Гора, словно вдоволь натешившись над своими добровольными пленниками, смилостивилась и разжала объятия. Ашот уже мог опираться на руки. Потом встал на колени. А скоро и вовсе поднялся в полный рост.
Он очутился в просторной каменной нише, увидел солнечный свет, непривычно режущий после пещерной тьмы глаза, деревья у входа, серый пепел костра на полу и свернутую в рулон и перевязанную веревкой кошму. Поначалу он от радости не обратил особого внимания ни на пепел, ни на кошму, а перво-наперво достал из ботинка засунутую туда взводным карту и спрятал ее под подкладку своей шапки. Но потом вдруг заметил, что под пеплом еще тлеют горящие угли, а кошма даже будто шевелится… Ашот вздрогнул: значит, тут кто-то был? А возможно, есть и сейчас? Он мгновенно спрятался за большим камнем и затаился. Но кругом все было тихо. И только в кошме действительно кто-то шевелился, явно желая высвободиться из нее.
Ашот осторожно подошел к этому странному свертку и слегка приоткрыл его с одной стороны. На него в упор уставились вытаращенные от страха голубые глаза и послышался полный ужаса голос:
— А-а-а!..
Ашот проворно отпрянул назад и оглянулся по сторонам. Под каменными сводами по-прежнему, кроме него и странного, завернутого в кошму существа, никого не было. Тогда он снова открыл сверток. И на этот раз увидел белокурые волосы и лицо девчонки. Она снова начала было кричать, но Ашот, не церемонясь, зажал ей рот рукой.
— Замолчи! — зашипел он. — Чего орешь?
— А ты кто такой? — тараща на него глаза, спросила Женя.
— Какая разница! — фыркнул Ашот. — Скажи лучше, зачем ты туда залезла?
— А ты не с ними? — спросила Женя.
— С кем?
— С бандитами!
— С какими бандитами?
— Которые меня связали!
— Ни с какими я не с бандитами, — сказал Ашот и начал развязывать веревку. Она оказалась затянутой так крепко, что некоторые узлы пришлось растягивать зубами. В конце концов ему удалось вызволить Женю из кошмы. Он схватил ее за руку и буквально потащил за собой. А когда, продираясь через заросли, попытался отпустить, то почувствовал, что не он ее, а она его держит крепко-накрепко. Так они бежали до тех пор, пока лес не поредел и пещера не осталась далеко позади. И тут они, не сговариваясь, свалились на траву, чтобы отдышаться от сумасшедшего бега. И только тогда Женя разжала руку, отпустила Ашота и стала его разглядывать.
— Почему ты такой грязный и рваный? — удивилась она.
— Цха! Побывала бы ты там, где я был, посмотрел бы я на тебя, — усмехнулся Ашот.
— А где ты побывал?
— Это неважно. А вот как ты в пещере очутилась?
Женя рассказала всю свою историю. Ашот с интересом слушал ее, сочувственно качал головой, вздыхал, поминутно повторял: «Вай-вай-вай!».
— И зачем ты им понадобилась? — не понял он главного.
— Они за меня у дедушки выкуп требуют, — объяснила Женя.
— Деньги? И сколько?
— Миллион.
Ашот даже привскочил:
— Это же целый мешок денег!
— А что я, по-твоему, меньше стою? — обиделась Женя.
— Не знаю, — пожал плечами Ашот. — Смотря что ты умеешь делать. Лаваш печешь? Хаш хорошо готовишь?
— Совсем не умею, — ответила Женя.
— Ухаживаешь за виноградом? Прядешь шерсть?
— Да ты что! — отмахнулась Женя.
— Тогда за что миллион?
Женя начала было рассказывать о дедушке, но Ашот прервал ее.
— Где, ты говоришь, он живет? — спросил он.
— В Благодати, — ответила Женя.
— Вот туда мне и надо! — Ашот быстро встал, но Женя снова схватила его за руку.
— Не бойся меня, — взмолилась она. — Я пойду с тобой.
Ашот от неожиданности замялся. Дело принимало совершенно непредвиденный оборот. Он совсем не знал эту городскую девчонку. И хотя она была ему симпатична, он понимал, что она будет мешать ему в пути и он из-за нее лишь потеряет драгоценное время. Поэтому он попытался ее отговорить:
— Я очень быстро пойду. Ты за мной не успеешь.
— Успею! — еще крепче сжала Женя его руку. — Я буду бежать за тобой. И не отстану ни на шаг.
В голосе ее звучала такая мольба, что Ашот заколебался. «А может, и на самом деле не помешает? — подумал он. — Бегает она, действительно, как коза. И не хнычет… И дорогу знает…» Но тут он вспомнил напутствие взводного командира: «На тебя на одного вся наша надежда». И ответил тоже себе: «Наверняка не разрешил бы… Потому как дело такое, особое…».
— Я одна никогда не дойду до дома, — просила Женя.
«И Одинцов тоже не разрешил бы тратить на нее время», — думал свое Ашот.
— Ты человек или нет? Что ты молчишь? — На глазах у Жени блеснули слезы.
«А Серега? — вспомнил своего кареглазого друга Ашот. — Серега, пожалуй, не оставил бы человека в беде, даже если бы увидел его в первый раз». Ашот неожиданно улыбнулся.
— Ладно, пойдем, — сказал он и предупредил: — Только слушаться меня во всем.