— Пошли! — сказал Гарик.
Собаки поджидали людей на пригорке, куда вела узкая тропинка. Хоть они были дворняжками, сейчас они вели себя как настоящие гончие. Порой они теряли след и начинали бегать по кустам, но не шумели.
Собаки уводили людей все дальше от реки.
— Какие странные бобры, — сказала Ксюша шепотом. — Я и не знала, что они уходят так далеко от воды.
— Если твой дом разрушили, то надо искать другую речку, — сказал Гарик.
И тут впереди послышались голоса.
Собаки выбежали на прогалину.
Там была старая вырубка. На ней стояли толстые пни, между ними росла высокая трава и было много черничных кустов. На пнях сидели люди и мирно беседовали, передавая друг дружке бутылку с водкой. Их было трое. Они были очень довольны собой. И ясно почему: на четвертом пне лежали два убитых бобра.
— Ой! — воскликнула Ксюша. — Они их убили!
Браконьеры обернулись, хотели было вскочить, может, убежать. Но сообразили, что против них только молодой человек и двое детей.
— Валяйте отсюда, — сказал самый толстый браконьер. Несмотря на жаркий день, он был в куртке и сапогах, в которые заправлены брюки.
Он протянул руку к ружью, что стояло прислоненное к тонкой елочке, выросшей на порубке.
Ксюша и Гарик замерли, глядя на речного доктора. А спутники толстяка, молодые парни, громко засмеялись.
— Вы преступники, — сказал спокойно речной доктор. — Отдайте бобров и уходите из леса. Я не хочу вас больше видеть.
Браконьеры покатились от смеха.
— Во дает! — закричал самый молодой из них и, присосавшись к бутылке с водкой, запрокинул голову.
— Если хочешь жить, — сказал толстый браконьер, поднявшись с пня, взяв в руку ружье и делая шаг к речному доктору, — то сейчас отсюда убежишь и детишек возьмешь. И забудешь. Обо всем забудешь.
— А если не убегу? — спросил речной доктор, как всегда, улыбаясь.
— Если не убежишь, то твои детишки останутся сиротками, — сказал толстяк, а его спутники расхохотались еще сильнее. Они начали вырывать друг у дружки бутылку.
— Вы мне противны, — сказал речной доктор. И спокойно пошел к толстому браконьеру.
— Назад! — закричал тот, но отступил.
— Учтите, — сказал речной доктор, — я вас всех запомнил.
— Убью! — заревел медведем толстяк.
— Погоди, — сказал его молодой друг. — Я его без пули проучу так, что он забудет, как в лес ходить.
Он поднял с земли тяжелый сук и двинулся к речному доктору.
Обе собаки тут же кинулись на браконьера, страшно рыча. Забыли, видно, что они — небольшие дворняжки, которые никогда в жизни не бросались на людей.
Сук засвистел в воздухе. Одна из собак увернулась, а вторая не успела и с жалким визгом взлетела вверх и упала на бок возле пня. А молодой браконьер, продолжая размахивать суком, уже подошел к речному доктору.
Еще мгновение, и сук ударит его!
— Беги! — крикнул Гарик.
Но речной доктор никуда не убежал. Движения его были такими быстрыми, что никто и не увидел, каким образом он сумел вырвать сук у браконьера, перехватить его руку и так рвануть, что браконьер перевернулся, ноги его мелькнули в воздухе, он стукнулся о землю и по уши вошел головой в землю.
Второй молодой браконьер как стоял с бутылкой в руке, так и остался стоять, а толстяк бормотал:
— Сейчас стрельну! Вот сейчас стрельну!
— Ты не стрельнешь, — сказал речной доктор. — Потому что ты мерзавец, а все мерзавцы трусы. Ты думал, что втроем вы побьете и выгоните нас, поэтому и махал ружьем. А сейчас ты уже не уверен. Ты уже думаешь, как бы убежать, но сохранить добычу. А ну, отдавай ружье!
— Стрельну! — повторил толстяк, отступая.
Но речной доктор шел к нему, протянув вперед руку.
И тогда толстяк, больше от страха, чем со злости, все же выстрелил.
Выстрел был оглушительным.
Речной доктор пошатнулся.
Молодой браконьер кинул в сторону бутылку и бросился бежать. Но толстяк убежать не успел. Он сам, видно, не ожидал этого выстрела и потому стоял и смотрел на ружье.
Но это продолжалось не больше секунды. Речной доктор прыгнул вперед, выхватил ружье из руки браконьера и, взяв за ствол, так ударил прикладом о пень, что ружье разлетелось на куски. А толстяк стоял, приоткрыв рот, и силился что-то сказать, но связных слов у него не получалось, только: «А-а, а-бы, бы-вы…»
— Ой! — закричала Ксюша.
Она увидела, что речной доктор поднял руку к груди и по белой рубашке расплывается пятно крови. Кровь сочится между пальцев.
— Ты его убил! — закричала Ксюша. И весь страх у нее прошел от злости к этому толстому браконьеру.