— Мы идем к твоему отцу, — сказала миссис Которая.
— Но где он? — И Мэг топнула ногой, как будто была такой же малышкой, как Чарльз Уоллес.
Миссис Которая ответила медленно, но твердо:
— На побежденной планете. Крепитесь, дети.
Остатки веселья исчезли с лица Золотой Середины. Она продолжала вглядываться в хрустальный шар, и медленная слеза поползла у нее по щеке.
— Не могу больше выдержать, — всхлипнула она. — Смотрите, дети, смотрите!
Глава VI
ЗОЛОТАЯ СЕРЕДИНА
И вот они снова вглядывались в хрустальный шар. Теперь они стремительно неслись сквозь Млечный Путь.
— Глядите! — сказала Середина.
И они снова увидели Мрак — он бурлил и корчился. Хотела ли Середина успокоить их? Но Свет распространялся все шире и шире, казалось, он пожирал Тьму, пока не исчез даже крошечный ее лоскуток. Все заполнилось мягким сиянием, сквозь которое просвечивали звезды, чистые и ясные.
— Видите?! — воскликнула Золотая Середина и расцвела счастливой улыбкой. — Зло можно победить!
Миссис Что вздохнула так печально, что Мэг захотелось обнять ее и утешить.
— Объясните нам, что произошло? — тихо спросил Чарльз Уоллес.
— Это была звезда, — печально проговорила миссис Что. — Звезда, погибшая в борьбе с Мраком. Она победила, но поплатилась за это жизнью. Это произошло не так давно, по вашим представлениям о времени.
Чарльз Уоллес подошел к миссис Что.
— Теперь я понял: вы были звездой, да? И вы сделали то же, что эта звезда?
Миссис Что закрыла лицо руками и кивнула. Чарльз Уоллес очень торжественно взглянул на нее:
— Я хотел бы поцеловать вас.
Миссис Что опустила руки и быстро обняла Чарльза Уоллеса. Он прижался к ее щеке н поцеловал.
Мэг тоже хотелось поцеловать, но она сдержалась. Мэг уже поняла: подлинная миссис Что находится вне человеческого понимания.
— Я не хотела про это говорить вам, — сказала миссис Что. — Но, мои дорогие, мне было так хорошо, когда я была звездой!
— Вы еще очень молоды, — прошелестела миссис Которая.
Золотая Середина продолжала всматриваться в хрустальный шар, в небо, пронизанное светом звезд, и счастливо улыбалась. Но Мэг заметила, что у нее закатываются глаза.
— Бедняжечка, — сказала миссис Что, — мы совсем ее заморили. Она так утомилась!
— Пожалуйста, миссис Что, — попросила Мэг, — объясните: зачем мы здесь? Что будем делать? Где отец? Когда мы отправимся к нему?
— Задавай вопросы по очереди, дорогая, — сказала миссис Что.
Вмешалась миссис Кто:
— “У стен есть уши”. Португальский.
Они повернулись, чтобы уйти, но Золотая Середина подняла руку и ослепительно улыбнулась:
— Вы ведь не уйдете, не попрощавшись со мной?
— Мы думали, что тебе лучше подремать немного. — И миссис Что потрепала ее по плечу. — Мы замучили тебя.
— Я собиралась дать вам амброзию, или нектар, или по крайней мере чаю…
Тут Мэг поняла, что она проголодалась. Сколько времени прошло с тех пор, как они ели в последний раз? Но миссис Что ответила:
— О нет, спасибо, дорогая.
— Они не нуждаются в пище, — прошептал Чарльз Уоллес. — Они едят просто для забавы. Я напомню им, чтобы они нас накормили.
Середина улыбнулась и кивнула:
— Я хотела бы порадовать немного этих бедных детей, после того как я показала им такой ужас. Может, они хотят увидеть своих матерей?
— Можем мы увидеть отца? — нетерпеливо спросила Мэг.
— Нет, — ответила миссис Которая. — Мы к нему отправляемся. Потерпи немного.
— Но ведь она может увидеть мать, — подольстилась Золотая Середина.
— Почему бы нет? Это не займет много времени и не причинит никому вреда, — сказала миссис Что.
— А Кэльвин тоже увидит свою маму?
Кэльвин быстро коснулся Мэг, но был ли этот жест жестом благодарности или предостережения — Мэг не поняла.
— Думаю, что все это не нужно, — неодобрительно произнесла миссис Которая. — Но раз вы просили, то можно показать.
— Ненавижу, — начала миссис Что, — когда она против. Но в конечном счете она всегда права. Пожалуйста, дорогая Середина.
Золотая Середина, улыбаясь, повернула хрустальный шар. В пустоте понеслись звезды, кометы, планеты, пока весь объем снова не заполнила Земля.
— Сначала мать Кэльвина, — прошептала Мэг Середине.
Глобус стал туманным, скрылся за тучами, потом тени начали застывать, проясняться, и они заглянули в неопрятную кухню, где в мойке горой возвышалась грязная посуда. Около мойки стояла небрежно одетая женщина с седыми волосами, свисавшими вдоль лица. Рот ее был раскрыт, и Мэг видела беззубые десны и почти слышала, как она кричит на двух маленьких детей, стоявших рядом с ней. Потом женщина схватила деревянную ложку на длинной ручке и стала колотить одного из них.
— О, какой ужас! — пробормотала Середина, и видение начало расплываться. — Я и не предполагала…
— Все правильно, — тихо сказал Кэльвин. — Хорошо, Мэг, что ты все узнала…
И теперь, вместо того чтобы искать в Кэльвине поддержку и защиту, Мэг сжала его руку так, что ему без слов стало понятно ее состояние. Если бы раньше кто-нибудь сказал, что близорукая, с неправильным прикусом, неуклюжая Мэг пожалеет такого популярного в школе человека, как Кэльвин, ему бы ни за что не поверили. Но сейчас эта жалость казалась естественной, так же как и сочувствие Чарльза Уоллеса.
Тени снова закрутились, а когда хрустальный шар прояснился, Мэг узнала лабораторию матери. Миссис Мюррей сидела на высокой табуретке и писала в блокноте, положенном на колени.
“Пишет отцу, — подумала Мэг. — И так каждую ночь”. И слезы — она так и не научилась их сдерживать — полились из глаз. Миссис Мюррей оторвалась от письма, посмотрела прямо перед собой, как будто увидела и Чарльза, и Мэг, потом опустила голову и сидела, погрузившись в горе, которое она всегда скрывала от детей.
У Мэг высохли слезы. Яростный, горячий гнев затопил ее, внушил потребность защитить — точно такое же состояние было у нее, когда она увидела дом Кэльвина.
— Идемте, — резко потребовала она. — Надо что-то делать!
— Я только хотела помочь… — оправдывалась Золотая Середина.
— О, дорогая, не считайте себя виноватой, — мягко сказала миссис Что. — Не переношу, когда вы подавлены.
— Все хорошо, — успокоила Мэг. — Спасибо вам.
— Тогда поцелуйте меня на прощанье, — попросила Золотая Середина.
Мэг подошла и быстро поцеловала ее. То же сделал и Чарльз.
— Куда вы отправляетесь? На случай, если я захочу проследить за вами? — спросила Середина.
— Камазот, — ответила миссис Что. Мэг не понравилось слово и то, как его произнесла миссис Что. — Но, пожалуйста, не расстраивайтесь из-за нас. Лучше не глядеть на темные планеты.
— Но должна же я знать, что случится с детьми! — сказала Середина. — Самое худшее для меня, когда я полюблю кого-нибудь. Если бы я не любила, я была бы все время счастлива. Прощайте!
— Идемте. — И миссис Которая пошла к выходу из пещеры, в неразличимо-одинаковую серую дымку планеты. — А теперь, дети, не пугайтесь того, что должно произойти, — предупредила миссис Которая.
— Гневайся, маленькая Мэг, — прошептала миссис Что. — Тебе понадобится весь твой гнев.
И тут Мэг схватили и выбросили в пустоту. На этот раз пустота была заполнена липким холодом, он затягивал ее в водоворот, и она почувствовала, как ее пронизывает Мрак, осязаемый Мрак, который хочет поглотить ее и переварить подобно злобному чудовищу.
Затем темнота рассеялась. Была ли она тенью, Областью Мрака? Прошли ли они сквозь нее, чтобы добраться до отца? Потом она ощутила знакомое покалыванье в руках, в ногах и толчок сквозь пустоту, и вот она снова стояла на ногах, задохнувшаяся, но невредимая. Рядом были Кэльвин и Чарльз Уоллес.
— Это Камазот? — спросил Чарльз Уоллес, когда миссис Что материализовалась перед ним.
— Да, — ответила она. — А теперь оглядитесь.
Они стояли на холме. Перед глазами были знакомые деревья — березы, сосны, клены, в воздухе был разлит знакомый привкус осени; земля была покрыта цветами, точь-в-точь золотой рогоз. У подножия холма простирался город, торчали дымовые трубы, как во многих знакомых им городах. В пейзаже не было ничего незнакомого, чужого, страшного.
Но миссис Что подошла к Мэг и обняла ее.
— Я не могу оставаться здесь с вами, — сказала она. — Вы должны отныне полагаться на самих себя. Мы будем рядом, будем наблюдать за вами, но вы не сможете позвать нас на помощь, а мы не сможем помочь вам.
— А папа здесь? — дрожа спросила Мэг.
— Да.
— Где? Когда мы увидим его? — Она была готова сорваться с места и бежать что есть мочи туда, где был папа.
— Этого я не могу сказать. Тебе придется ждать благоприятного момента.
Чарльз Уоллес спокойно посмотрел на миссис Что:
— Вы боитесь за нас?
— Немного.
— Но если вы не побоялись сделать то, что сделали, когда были звездой, то почему вы сейчас боитесь за нас?
— Я боялась, — мягко ответила миссис Что. Она посмотрела на каждого из троих детей. — Вам понадобится помощь, но мне разрешено дать вам только маленький талисман. Кэльвин, твой великий дар — общительность, ты можешь общаться с разными людьми. Поэтому я только усилю твой дар. Тебе, Мэг, я усилю твои недостатки.
— Мои недостатки! — воскликнула Мэг. — Я всегда старалась избавиться от них!
— Правильно, — подтвердила миссис Что. — Однако, я полагаю, они тебе очень пригодятся здесь, на Камазоте. Чарльз Уоллес, в тебе я увеличу только неунывающую жизнерадостность детства.
Откуда-то замерцали очки миссис Кто, и они услышали ее голос.
— Кэльвин, — произнесла она, — вот намек. Для тебя. Примечай. Слушай.