— Что думаешь? — улыбнулась Пайпер.
Боги милостивые, она прекрасно знала, что делать и говорить. Третий был готов поклясться, что теперь она точно издевается над ним.
— По-моему, это хорошая сделка, — продолжила она.
Эта сделка была отвратительной. Он не мог назвать ей своего имени и сказать, какому роду принадлежал до изгнания. Правильнее было бы сказать, что он мог сделать это, он мог бы даже доказать, какому роду принадлежал, но с именем всё было намного сложнее. Он мог бы коснуться сигилов на правом запястье, но хватит ли ему выигранного времени?
Это было слишком сложно. Сама мысль, чтобы сделать что-то подобное, кромсала его на кусочки. Если бы только Клаудия была рядом…
Клацанье крохотных когтей по полу — как спасение. Третий опустил глаза на Мышь, кружащую возле его ног. Пайпер опасливо косилась на тень, тихо пищащую и требующую, чтобы Третий взял её на руки. Так он и сделал, пояснив:
— Это тень Эйкена. Она и сказала мне, что тебя никто не видел.
— Прелесть, — неуверенно выдала Пайпер. — А это… То есть, это настоящая мышь?
— Тень, — терпеливо повторил Третий. — Тень настоящей мыши. Эйкен умеет отделять тени и подчинять их себе. Ты же видела — вся левая половина его тела покрыта тенями.
— Ну, поначалу я думала, что это татуировки такие… А потом как-то привыкла.
Мышь царапала его руки. Третий обернулся, посмотрел вниз и увидел Эйкена, старательно пытавшегося понять, почему его тень привела к месту, где никого нет. Барьер и сигилы всё ещё скрывали присутствие сальваторов от остальных, но Эйкен верил своим теням. Если одна из них сумела пробраться за барьер, это означало, что тут было что-то очень важное. Или кто-то.
На Эйкена налетел раскрасневшийся от бега Ансель. Он что-то торопливо говорил, стараясь пригладить растрепавшиеся волосы. Эйкен молча кивнул в сторону якобы пустого балкона. Ансель нахмурился, проследив за его взглядом.
— Что-то случилось, — произнёс Третий, стараясь скрыть напряжение. — Эйкен…
Он не договорил. Эйкен, смотря в их сторону и никого не видя, поднял руку с вытянутым указательным пальцем вверх. Третий ощутил лавину облегчения.
— Пойдём, — сказал он Пайпер, аккуратно усаживая Мышь на своём плече. — Я познакомлю тебя кое с кем.
— О, нет, — закачала головой Пайпер. — Никаких тайных знакомств.
— Тебе понравится.
— Мне понравится, если ты скажешь, что случилось. Ненавижу сюрпризы.
Третий думал лишь мгновение, — мгновение, в которое он был уверен, что никогда больше не сможет как-то удивить Пайпер и вызвать её улыбку, — и ответил:
— Я познакомлю тебя с небесными китами.
***
Пайпер ни в коем случае не забывала, как Третий мастерски уходил от ответов на её вопросы. Она бы даже доказала, что тень Эйкена нашла их лишь потому, что Третий не желал отвечать, если бы не понимала, насколько это глупо. Третий мог молчать, говорить загадками и обещать что-нибудь нереальное, но он ещё ни разу не использовал столь подлого приёма. Пайпер бы сказала, что это не в его стиле. По крайней мере, по отношению к ней.
У него с самого начала было особое отношение к ней, которое с переменным успехом то помогало ей, то мешало. Сейчас оно определённо мешало.
Они шли через зал, полный притихших гостей, и, — Пайпер безумно на это надеялась, иначе всё могло катиться в ад, — выглядели чертовски устрашающими и гордыми.
Она честно пыталась подражать манере Третьего. Его спокойному, уверенному взгляду, словно весь мир лежал у его ног и мог дышать только с его разрешения; его прямой осанке, непринуждённому шагу и вежливой улыбке, которой он награждал каждого, кто смотрел на них. Некоторые улыбались ему в ответ, некоторые кривили губы. Другие и вовсе цедили сквозь зубы что-то, чего Пайпер не понимала. Одна эльфийка радостно послала ему воздушный поцелуй. Он не отреагировал, словно ничего не произошло. Эльфийка не сдавалась.
Пайпер её не винила: Третий выглядел в разы лучше неё, всё ещё с синяками и ссадинами на лице. Третий воплощал собой царственность, величественность и силу — всё то, о чём она могла только мечтать. Один взгляд на него подтверждал, что он был настоящим сальватором, в совершенстве владеющим своей магией. Пайпер не представляла, как можно было понять это с одного взгляда, но, косясь на Третьего, только об этом и думала.
На его фоне она — катастрофа.
Но людей всегда тянуло к катастрофам.
Обилие ярких залов и коридоров путало Пайпер. Она не представляла, в какой части дворца они уже оказались, но предположила, что от укромного уголка, выбранного ею, они отдалились на приличное расстояние. Каждый метр их кто-то сопровождал: поначалу Эйкен торопливо рассказывал, как караульные заметили первых небесных китов, а Ансель жаловался, что Третьего было невозможно найти. Он также добавил, что Киллиан грозился придушить его, если тот сию же секунду не появится на людях. Третий только кивнул, давая понять, что услышал Анселя, после чего юноша исчез. Эйкен спрашивал, почему киты появились так рано, а потом объяснял Пайпер (причём таким тоном, словно она очень хотела услышать ответ), что обычно небесные киты если и появляются, то где-то в середине празднования. Спустя пару минут их оставил и Эйкен, сказав, что кто-то из рыцарей обещал научить его обращаться с мечом из артизарской стали. Третий невозмутимо взял с него обещание об осторожности и больше не произнёс ни слова.
С ним пытались заговорить десятки гостей: феи, эльфы, великаны и люди, коих было больше, чем Пайпер ожидала. Сдержанность в нарядах сочеталась с пёстростью и дикостью, закрытость — с откровенностью. У некоторых гостей открытые участки кожи на руках, плечах и груди были покрыты вязью сигилов, часть из которых Пайпер не могла прочитать. У других были диковинные рисунки: ветви, животные, дворцы и башни, складывающиеся в целые города. Но ни у кого не было оружия, если не считать чар фей и эльфов, которыми они без остановки сыпали направо и налево. Пайпер видела, как одна фея чарами пыталась удержать Магнуса рядом, но он, с улыбкой пообещав найти её потом, быстро догнал сальваторов.
— И куда это мы так грозно идём?
— Небесные киты, — коротко ответил Третий.
Создавалось впечатление, что эти небесные киты — жуткие существа, пожирающие сигридцев живьём. Иначе Пайпер не понимала, почему Магнус застыл, как вкопанный, и оставил сальваторов. Те, кто услышал слова Третьего, взволнованно зашептались.
— Почему все так напуганы? — тихо спросила Пайпер, посмотрев на Третьего.
— Они не напуганы, — легко возразил Третий. — Небесные киты — редкие существа. К тому же, они ни с кем, кроме меня, не разговаривают.
— Тогда почему ты хочешь познакомить меня с ними?
— Потому что ты сальватор.
О, отлично. Ей следовало подумать об этом раньше, чем задавать такой глупый вопрос.
Они покинули один из последних залов и направились к башне, противоположной башне Джинна. В этой части дворца она была лишь раз, когда Третий показал ей разрушенный зал, стены которого были исписаны сигридскими именами. Стелла и Эйкен не водили её сюда, а она сама не проявляла инициативы. Обитаемая часть дворца нравилась ей куда больше, пусть даже она ещё не изучила её вдоль и поперёк.
Становилось холоднее. На лестнице, устланной пылью и снегом, виднелись несколько дорожек следов, очень маленьких, явно не принадлежащих человеку. Присмотревшись, Пайпер увидела и кошачьи следы. Она надеялась, что это настоящая кошка, а не ещё одна тень Эйкена. Впечатлений от знакомства с Мышью ей хватило.
На самом верху оказались большие резные двери. Цепочка следов обрывалась возле них, но Третьего это словно не волновало. Он остановился, прислушался и лишь после легко толкнул двери. Ветер мгновенно ворвался на лестницу и едва не сбил Пайпер с ног. Оказавшаяся перед ними широкая площадка была самой обычной: камень, припорошённый снегом, зубчатые ограждения, перевалиться за которые было очень сложно. Было видно, как внизу, во дворах и залах, находящихся под открытым небом, горели яркие огни и редко что-то вспыхивало. Лёгкая музыка, на которую Пайпер старалась не обращать внимания, пока, читала, разливалась в морозном воздухе.