И над всем этим, насколько хватало глаз, парили полупрозрачные киты, издававшие потрясающие звуки, похожие на песню.
Пайпер сделала шаг вперёд и задрала голову. Это были самые настоящие киты: гигантские тела, мощные хвосты, плавно поднимающиеся и опускающиеся, мерцающие в полутьме шкуры. За всё время Пайпер не видела ни звёзд, ни солнца, ни луны, и точки на телах небесных китов напоминали уменьшенные копии светил. Ближе всего мерцали те, что были на телах детёнышей: они медленно плыли в каких-то десяти метрах от Пайпер, переворачиваясь в воздухе и подталкивая друг друга хвостами и плавниками. Пока что ни один из них не подлетел ближе.
Третий оказался рядом. Пайпер пыталась скрыть идиотскую радостную улыбку, появившуюся на её лице, но никак не могла справиться с эмоциями. Китов она видела только в документальных фильмах или новостях, когда какого-нибудь беднягу вновь выбрасывало на берег. И издаваемые ими звуки тоже были только в документальных фильмах, где их редко называли красивым словом «пение». Обычно были какие-то сухие факты, которые Эйс отказывался принимать, но потом всё равно пересказывал ей.
А здесь — иные существа, чёртовы небесные киты, полупрозрачные, парящие в воздухе. Почему никто в коалиции не сказал ей, что существуют не только жестокие ирау и мелкие драу, любящие жить бок о бок с людьми?
Третий что-то громко сказал. Пайпер едва не подскочила от неожиданности. Великан улыбался, смотря на неё, и лишь спустя несколько секунд до Пайпер дошло, что говорил он на ребнезарском. Этот язык она почти не изучала, но чары помогли понять общий смысл: она не кусается.
— Я не зверь, — возразила Пайпер.
— Они хотят подплыть поближе, — пояснил Третий, продолжая улыбаться, — но боятся. Раньше ведь я всегда был один. Вот я и сказал им, что ты их не обидишь.
— Они хотят… что?
Пайпер услышала громкое гудение, эхом разнёсшееся внутри черепной коробки. Удивительно, как это Лерайе не отреагировала на посторонний шум. Гудящие, вернее, поющие небесные киты осторожно подплывали ближе. Пайпер застыла на месте, сжав кулаки. Только детёныши были не меньше десяти метров в длину. Они без проблем проходили сквозь стены и камень дворцовой площадки, будто были призраками, но это ничуть не успокоило Пайпер. Они все были такими огромными и…
— Не бойся, — произнёс Третий. — Они не навредят.
— Откуда они? — едва разлепив губы, спросила Пайпер.
— Не знаю. Впервые они появились, когда мы с Клаудией и Магнусом странствовали втроём. Мы случайно наткнулись на них ночью. С тех пор они периодически навещают города и поселения. Но говорят только со мной.
— Они понимают сигридский?
— Не знаю, — неожиданно рассмеявшись, повторил Третий. — Я просто понимаю, что они говорят, и всё. Возможно, благодаря Арне. А вот как они понимают меня — загадка.
— Что они говорят сейчас?
Пение продолжалось, ни на секунду не стихая. Иногда оно становилось громче и яростнее, иногда тише и мелодичнее, но не прерывалось. Детёныши небесных китов оказались совсем близко — если бы Пайпер протянула руку, она бы смогла коснуться их. Всё внутри неё кричало, что это может быть опасно, ведь она толком ничего не знает об этих полупрозрачных существах, общающихся каким-то неведомым способом. Но их тёмные тела светились скоплением маленьких звёзд, а пронзительные глаза всех оттенков сияли не хуже только что зажжённых свечей. От них веяло приятным теплом, постепенно отгоняющим холод.
— Они говорят, — наконец произнёс Третий, бесстрашно протянув руку к одному из детёнышей, мгновенно загудевшего ещё громче, — что они — звёзды. Они — свет. Не солнца или луны, но такой же яркий и тёплый.
— Вау, — выдохнула Пайпер, не придумав ничего лучше.
Она никогда не умела говорить красиво или делать комплименты, но сейчас это было неважно. Внутренне подобравшись, она осторожно протянула руку и коснулась тёплого бока небесного кита. Созвездия на нём вспыхнули, став ярче огней внизу.
Хорошо, за знакомство с небесными китами Пайпер была готова временно отступить и оставить Третьего в покое. Но только временно: она всё равно узнает, как его зовут и какому великанскому роду он принадлежал. И ей следует морально подготовиться к ещё одной подобной встрече. Не исключено, что Третий попытается вновь уйти от ответов.
За их спинами пение стало громче. Пайпер повернулась, случайно оттолкнув руку Третьего, и едва не врезалась в его плечо. Он стоял ближе, чем ей казалось, но это не имело значения.
Он улыбался, пока из его носа текла синяя кровь.
Глава 17. Синяки и вены
— Боже мой, — выдохнула Пайпер. — У тебя идёт кровь.
Третий нахмурился. Потом у него внутри словно что-то щёлкнуло. Он дёрнул плечом, коснулся рта, уже испачканного в крови, и выругался.
Внутри Пайпер всё болезненно натянулась. И лишь после, когда Третий стал кашлять кровью, она поняла, что это был элементарный страх за него, а не частица Времени, сплетённая с Силой.
Третий рухнул на колени, закрывая рот руками. Он часто и хрипло дышал, сотрясаясь всем телом, пока небесные киты равнодушно плыли рядом, нежно касаясь их полупрозрачными плавниками, до того призрачными, что эти прикосновения напоминали лёгких весенний ветер. Пайпер слышала гул в ушах, бьющееся о рёбра сердце и хриплое дыхание Третьего, пытавшегося остановить кровь. Рукава его одежды уже насквозь промокли.
— Нужно кого-нибудь позвать, — торопливо произнесла Пайпер, для чего-то опускаясь рядом с Третьим. — Тень Эйкена? Стражу? Кого мне привести?
Третий отчаянно замотал головой.
— Нельзя, — сквозь зубы вытолкнул он.
— Но ты же…
— Нельзя, — упрямо повторил Третий. — Всё нормально. Всё… Ракс! — повторил он, дёрнувшись всем телом.
Если раньше его сотрясала мелкая дрожь, то сейчас это напоминало конвульсии. Третий рухнул, выплюнув фонтан крови, но тут же стал подниматься.
— Я приведу целителей, — протараторила Пайпер, подхватывая его за локоть и помогая ему удержать равновесие. — Найду стражу, и они помогут. Не трать силы.
— Мои покои…
— Что?
— Мои покои, — кое-как повторил Третий, часто дыша. — Там есть… всё, что нужно.
— Тебе нужна помощь.
— Мне нужно в покои…
Пайпер громко выругалась. Она сомневалась, что сможет оставить Третьего здесь и быстро привести помощь, и потому решила согласиться.
— Хорошо, ладно! Пойдём. Держись за меня. За меня держись!
Третьего шатало, но он всё же выпрямился, правда почти сразу же едва не навалился на неё. Его кровь попала на камзол, рубашку, руки. Всё было в синей крови.
Пайпер замутило. Ей хотелось отскочить, сбросить с себя камзол и стереть кровь, но она не позволила страхам победить. Третьего трясло, магия, связывавшая их, приносила отголоски его боли, для Пайпер ощущавшейся как медленные хаотичные надрезы острыми ножами по всему телу. А ведь это только тень боли, которую прямо сейчас испытывал Третий.
Что за чертовщина с ним творилась?..
— Идём, — проговорила Пайпер, обхватывая его за талию и заставляя стоять прямо. — Тут ведь недалеко, да? Я правильно помню?..
Её «недалеко» растянулось почти на двадцать минут, и то по большей части из-за того, что Третий отказывался идти через общие коридоры. Он, дрожащий от боли, плевавшийся кровью и едва не терявший сознания, всё равно оказался сильнее и останавливал Пайпер раньше, чем она успевала хотя бы шаг сделать в другую сторону. Он тащил её к коридорам для слуг и тем, что уже давно не использовались, будто боялся, что их кто-то увидит. Но при этом он часто останавливался и едва не падал. Кровь текла через нос и рот, попадала на одежду и оставляла за ними тонкий синий след. Кровь была на руках Пайпер, до побеления сжимавших Третьего, её прекрасном камзоле и, кажется, даже на лице. Пайпер запретила себе думать об этом.
Она помогала Третьему идти, слыша, какую боль ему причиняет каждый шаг и как до сих пор поют небесные киты.