Пайпер наконец услышала музыку, мотив которой казался ей очень странным, и ускорилась. Где-то далеко десятки голосов сливались в одну песню — если бы Пайпер не была напугана, она бы обязательно послушала её. Именно песни для неё были самой прекрасной частью этих празднеств, хоть она и старалась их игнорировать.
Пайпер услышала шаги, на всякий случай ещё раз расцарапала себе левый угол рта и сбавила темп. Из-за угла вышли двое стражников в серебряных доспехах. Они остановились, заметив её, и тот, что был заметно старше, мгновенно склонил голову:
— Леди Сандерсон.
Ей не нравилось это обращение, ведь она никогда не была леди, но сейчас не было времени на споры.
— Здравствуйте, — попытавшись непринуждённо улыбнуться, произнесла Пайпер.
— Мы можем вам чем-то помочь?
Другой стражник, со смуглой кожей и светло-серыми глазами, настороженно оглядел её. Особым взглядом он наградил её лицо, раскрасневшееся из-за бега и наверняка отражавшее все её переживания. Или крови оказалось больше, чем она рассчитывала.
— Мне нужна Ветон, — произнесла она, стараясь непринуждённым движением руки указать на царапину. — Вы не видели её?
— Вас проводить к целителям?
— К Ветон, — повторила Пайпер. — Мне нужна Ветон.
— Да, конечно, — с задержкой согласился мужчина. — Позвольте проводить вас.
— Просто скажите, где она.
Тот, что был моложе, явно не доверял ей. Пайпер и не нуждалась в его доверии: пусть он хоть потом всем растрезвонит, что она искала Ветон из-за глупой царапины. Она уже привыкла к касающимся её слухам.
— Мы видели её в танцевальном зале, — спокойно ответил мужчина.
— А танцевальный зал?.. — немного подумав, произнесла Пайпер.
— Дальше по коридору и налево, там будет лестница.
— Отлично. Спасибо. Не подскажите, — быстро добавила она, — все стражники сейчас на своих постах, да? Джинн… Лорд Каслана мне об этом не говорил, — исправилась она.
— Да, все на своих постах, — подтвердил мужчина.
— Прекрасно. Здорово. Удачи и всё такое.
Пусть считают её изнеженной дурочкой и награждают презрительными взглядами как этот молодой стражник. Ей было плевать. Всё, что ей нужно — это найти Ветон.
Пайпер из последних сил сдерживалась, чтобы не сорваться с места. Она точно знала, что стражники наблюдают за ней, и потому спокойно шла, сложив руки перед собой. Коридор был длинным, хорошо освещённым, и каждый шаг эхом отскакивал от стен. Пайпер накрепко переплела пальцы, запрещая себе бежать до тех пор, пока не окажется на лестнице, а там она может навернуться хоть пять раз без остановки.
Но на лестнице она столкнулась с двумя пьяными феями, флиртующими друг с другом и осыпающими друг друга нескончаемыми комплиментами. Одна из них, с волосами жёлтыми, как одуванчик, с улыбкой крикнула, что у Пайпер очень красивые глаза. Пайпер автоматически поблагодарила её и побежала дальше, перепрыгивая через одну, а то и две ступеньки. Через пару метров она едва не налетела на группу эльфов, бурно обсуждавших что-то. Один из них подхватил её за локоть, когда Пайпер оступилась, и вежливо спросил, может ли он помочь ей. Другой уже шипел, даже не пытаясь понизить голоса, что перед ними сама Первая. Пайпер вновь выдавила благодарность, освободила руку, бесцеремонно проталкиваясь между эльфами. Почти у самого основания лестницы её попытался перехватить мужчина с крестообразным шрамом на лице и белым левым глазом, но Пайпер извернулась и, не сдержавшись, рявкнула, чтобы он оставил её в покое.
Её крик услышали все в зале.
Пайпер остановилась, втянула воздух сквозь зубы, расправила плечи. И улыбнулась, пытаясь скопировать улыбку Третьего.
— Добрый вечер, — громко произнесла она, идя быстрым шагом.
Она и впрямь была катастрофой, но сейчас к ней почему-то никого не тянуло.
В окружении ярких нарядов и лёгкой дикости, присущей феям, Пайпер была белой вороной. Даяна, должно быть, хватит удар, если узнает, как она использовала его потрясающий камзол, и увидит, как неестественно она выглядит в толпе сигридцев. Но в этом определённо были плюсы: если на неё смотрят все, значит, её будут обсуждать. Таким образом шансы, что она найдёт Ветон, возрастут.
Пайпер всматривалась в лица гостей, держа на губах подрагивающую улыбку, и едва не подпрыгнула, когда рядом с ней нарисовалась служанка с подносом.
— Желаете выпить, леди Сандерсон? — робко спросила она.
— Спасибо, — Пайпер взяла бокал с чем-то розовым, пахнущим цветами, нетерпеливо постучала пальцами по хрустальной ножке.
Магия клокотала, требуя, чтобы она вернулась обратно. Раскроённая царапина привлекала к себе внимание и неприятно зудела. Десятки лиц, среди которых она узнавала лишь несколько, наблюдали за ней. Капитан отряда специального назначения Марун, чистокровный великан с короткими светлыми волосами, почти пепельными, столь редкими у его расы, и внимательными синими глазами, — Третий рассказывал о нём, даже познакомил, но они так и не перебросились даже парой фраз. Рыжеволосая Олай, которая, если Пайпер правильно помнила, была одной из тех, кто в скором времени должен был отправиться в экспедицию за Мёртвое море. Мелина, фея из личной свиты леди Эйлау, которую побаивался Магнус, хотя с её невысоким ростом, нежно-розовыми волосами до середины шеи и сапфировыми глазами она напоминала фарфоровую куклу. Леди Гедре из рода Линас, которую несколько дней назад представил Киллиан, обычно предпочитающий не пересекаться с Пайпер. Сам Киллиан с серебряным венцом на волосах, в идеально сидящей простой одежде и с бокалом в руке, готовым вот-вот треснуть от силы, с которой великан сжимал его. Синие глаза Киллиана смотрели прямо на Пайпер, а ноздри трепетали. Он определённо чувствовал, что что-то не так. Или просто считал, что она решила побесить всех своим присутствием и неподобающим поведением. Пайпер вообще казалось, что Киллиан не любит её просто за то, что она есть, но она не собиралась отвечать той же ненавистью. Она собиралась найти Ветон, и чем скорее, тем лучше.
— Прошу прощения, леди Сандерсон, — несмело произнёс какой-то мужчина совсем рядом. Пайпер мысленно обругала его за всё на свете, но улыбнулась, поняв, что он — единственный смельчак, решивший заговорить с ней. — Разве вы не отправились на встречу с небесными китами?
— Да, было такое, — торопливо выдала Пайпер. — Но… Стало скучно.
Она выпалила первое, что пришло ей на ум, и это, должно быть, стало контрольным выстрелом. Зал, будто ставший единым организмом, замер. Чей-то громкий поражённый вздох повис в воздухе.
Мужчина, обратившийся к ней, отлично притворялся лишь слегка удивлённым.
— Тогда разрешите предложить вам нечто более увлекательное, — бодро произнёс он.
Пайпер понятия не имела, что конкретно он хотел ей предложить, но ответила быстрее, чем мужчина продолжил:
— Не заинтересована.
Развернувшись, Пайпер побрела дальше, стискивая ножку бокала.
Если бы она только увидела хоть одну из целительниц, или Джинна, который любил доставать Ветон своей болтовнёй, или Клаудию, ведь она всегда точно знала, где кто и что делает. Пусть она и относилась к ней с подозрением, Пайпер стерпит что угодно, лишь бы найти Ветон. Пока она тут оглядывается, стараясь скрыть всё за любопытством и земной безбашенностью, Третьего ломает от боли.
Найти Ветон, найти Ветон, найти…
— Ветон! — вскрикнула Пайпер, наконец заметив знакомое лицо между колоннами, украшенными бело-синими цветочными лозами, и болтающими эльфами. С одним из них и флиртовала Ветон, позволяя наливать себе ещё вина, когда Пайпер оказалась рядом. — Ты мне нужна.
— В чём дело? — Ветон оторвала глаза от своего бокала, только что наполненного, и уставилась на Пайпер. — Боги, где ты так? Почему не пошла к Риас? Она осталась в лазарете и…