Омолаживатель? Что такое омолаживатель? — О, это машина, воздействию которой они должны подвергаться каждые десять лет или около того, говорит Дэнди. В каждом большом городе на их планете есть как минимум один омолаживатель.
Бэнкрафт делает отвратительную гримасу, дожидается, пока орущая публика успокоится, потом спрашивает:
— А этот омолаживатель, он делает что?
На что Энди пускается в долгое объяснение, суть которого сводится к тому, что омолаживатель разгоняет цитоплазму во всех живых клетках и освежает их.
Понятно, крякает Бэнкрафт. Что-то вроде освежающего отдыха каждые десять лет. Ага… Ну а потом? После того, как вы освежились, у вас в результате появляется ЧТО?
— О, — терпеливо восклицает Дэнди. — Можно сказать, что мы не боимся рака или других каких-нибудь злокачественных болезней и образований, кроме того, подвергаясь воздействию омолаживателя через равные промежутки времени, всю свою жизнь и освежая наши клетки, мы увеличиваем среднюю продолжительность жизни в пять раз. Вот примерно то, что делает омолаживатель, можно сказать, — говорил Дэнди. Энди, немного подумав перед телекамерой, соглашается: ну да.
ЦАРИТ БЕСНОВАНИЕ.
В прямом смысле слова. Экстренные выпуски газет на всех языках, даже на скандинавских. Допоздна горящие окна в штаб-квартире ООН. Само здание оцеплено полицейскими в двадцать слоев.
Когда Генеральный секретарь ООН Саду спросил их, почему они никогда не упоминали до этого об омолаживателях, они по-своему, по-слизнячьи пожали плечали и сказали то, что на языке Бетельгейзе-IХ примерно означает: а нас никто и не спрашивал.
Генеральный секретарь Саду прочистил горло, отбросил все сложности в сторону взмахом своей коричневой руки и объявил:
— Это неважно, во всяком случае, теперь. У нас ДОЛЖНЫ быть омолаживатели.
Похоже, пришельцам потребовалось некоторое время понять, что он имел в виду. Когда они наконец убедились, что мы, как биологический вид просто впадали в транс от перспективы прожить от двухсот до четырехсот лет вместо привычных пятидесяти-шестидесяти, они пришли в замешательство.
Но их цивилизация не производит эти машины на экспорт, — с сожалением ответили они. Лишь количество, достаточное чтобы обслуживать собственную цивилизацию. И хотя они прекрасно понимают, насколько мы бы хотели и насколько мы очевидно заслужили иметь у себя такие приборы, не имеется даже возможности доставить их с Бетельгейзе.
Саду на этот раз даже не повернулся к своим консультантам за советом:
— Чего хочет ваш народ? — спросил он. — Чтобы они хотели получить в обмен на производство таких машин для нас? Мы заплатим практически любую цену, которая во власти всей земли. — Из всех углов зала донеслось возбужденное ДА, произнесенное на разных языках.
Но Энди и Дэнди не могли даже ничего придумать. Саду умолял их попытаться придумать хоть что-нибудь. Он лично сопроводил их до космического корабля, который был теперь припаркован в закрытой зоне Сентрал-парка.
— Спокойной ночи, джентельмены, — сказал Генеральный секретарь Саду. — Попытайтесь, хорошо подумайте о том, на что мы могли бы поменяться.
Они не выходили из корабля почти шесть дней, в течение которых мир практически обезумел от нетерпении. Только подумать, сколько миллиардов ногтей было обгрызано в те дни…
— Подумать только, — шептал мне Троусон. Он ходил по комнате из конца в конец так, словно собирался таким образом пешком добраться до Бетельгейзе.
— Если наша жизнь будет длиннее в пять раз, то мы сейчас — просто дети, Дик. Все мои достижения, все мое образование, все, что знаю я, и даже ты, будет только самым началом. Человек может обучиться пяти профессиям за такую долгую жизнь. И подумай, чего можно достичь!
Я кивнул немного ошарашенный. Я думал о тех книжках, которые мог прочесть, о книжках, которые я мог написать, если моя жизнь так расстелется передо мной, и о том, что профессия рекламодателя и журналиста была для меня просто преходящей фазой в самом начале жизненного пути. Ну и потом, я ведь так и не женился, у меня никогда не было семьи. Просто не хватало времени, думал я. А теперь в сорок лет я стал слишком закоренелым холостяком. Но ведь за несколько столетий можно и раскоренеть…
Через шесть дней пришельцы вылезли из корабля. С готовой ценой. Они полагали, что им удастся убедить свой народ произвести для нас партию омолаживателей, если…