— Ну, уж нет! — решительно замотал головой Майнцер. — Только не солнечная энергия, уж солнечную энергию я-то сразу узнаю. Точно также, как я уверен в том, что энергия, на которой летают их корабли, полностью отличается от того, на чем работают эти… эти омолаживатели. Ну, с кораблями я сдался. Но омолаживатели… я думаю, что эта загадка мне по зубам. Если бы только они дали мне их осмотреть. Но эти дураки! Они так жутко боятся, что я могу хотя бы один из них попортить, и тогда им придется ехать в другой город за глотком эликсира.
Мы оба похлопывали его по плечам, впрочем, нас самих его проблемы не очень волновали.
На той неделе Энди и Дэнди улетели, многословно пожелав нам самого хорошего в своей очень вежливой и очень усложненной манере. Целые нации посылали им воздушные поцелуи, глядя на улетающие корабли, доверху загруженные нашими минералами.
Ровно через шесть месяцев после их отлета омолаживатели остановились.
— Уверен ли я? — хмыкнул Троусон, глядя в мое изумленное лицо. — Достаточно взглянуть на статистическую кривую. Посмотри на уровень смертности. Он снова вернулся на уровень, предшествовавший нашим контактом с Бетельгейзе. Или, если хочешь, спроси любого доктора. Любого доктора, который может пренебречь своей клятвой отделу безопасности ООН, я имею в виду. Когда разразится скандал, Дик, будут дикие бунты.
— Но почему? — спросил я. — Неужели мы что-то неправильно делаем?
Он рассмеялся, а потом резко захлопнул рот так, что зубы клацнули друг о друга, потом встал и подошел к окну, глядя на небо, обметанное звездами.
— Мы сделали кое-что неправильно, это уж точно. Мы поверили, мы допустили ту же ошибку, которую допускают все дикари, встречаясь с более развитой цивилизацией. Майнцер и Лопес все-таки разобрали двигатель одного из омолаживателей. Там оставался лишь едва заметный след, но на этот раз они обнаружили источник энергии. Так вот, Дик, так вот, мой мальчик, омолаживатели работали на АБСОЛЮТНО ЧИСТЫХ РАДИОАКТИВНЫХ ЭЛЕМЕНТАХ.
Прошло несколько минут, прежде чем до меня дошел смысл сказанного. Потом очень-очень осторожно я сел куда-то в удобное кресло. Я что-то мычал, хрипел и стонал, прежде чем смог выговорить:
— Профессор, вы хотите сказать, что все радиоактивные элементы, которые они у нас забрали, нужны были им для их СОБСТВЕННЫХ омолаживателей. Что все, что они вытворяли на нашей планете, было осторожно и точно спланировано, чтобы они смогли обвести нас вокруг пальцев с максимальным дружелюбием. Но мне не… я просто не… но послушай, с такой продвинутой наукой, с такими совершенными знаниями они могли бы завоевать нас, если бы только задались целью. Да они могли бы…
— Нет, они не могли бы, — резко сказал Троусон. Он повернулся, посмотрел мне в глаза и развел руками: — Они — угасающая, вымирающая раса, они бы даже не пытались завоевать нас. Не потому что им не позволяет их мораль — то, как они нас жутко, кошмарно облапошили, служит прекрасной иллюстрацией того, КАКАЯ у них мораль. Они не сделали этого, потому что у них нет на это энергии, сил, концентрации, интереса. Энди и Дэнди представляют тех немногих, которые могут собраться и отправиться куда-нибудь надурить отсталую расу, чтобы выманить у них столь важное, жизнеобеспечивающее топливо для омолаживателей.
Сущность происходившего наконец-то начала доходить до моего сознания. Я, парень который сделал всю основную и, надо сказать, колоссальную работу по общественным связям с Энди и Дэнди, я начинал осознавать, во что мне обойдутся эти связи, если мою деятельность как-то свяжут с этим скандалом.
— А без атомной энергии, профессор, мы не будем иметь межзвездной космонавтики.
Он горестно развел руками.
— О, Дик, нас подловили. Всю человеческую расу крупно обвели вокруг пальца. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, но подумай обо мне. Вся ответственность лежит на мне. Ведь я, как социолог, был приставлен к ним. И как же я ничего не понял раньше? КАК? Ведь все было, как на ладони. Отсутствие интереса к собственной культуре, излишняя интеллектуализация эстетики, усложненные способы мышления и выражения мысли, преувеличенная норма этикета, даже первая вещь, которую мы увидели — их корабль, — даже он был слишком стилизован и изящно спроектирован для молодой и честной цивилизации. Они не могли не быть декадентами. Все подсказывало, все наводило на эту мысль. Ну и, конечно, тот факт, что они прибегают к одному и тому же методу для пополнения запасов топлива для своих омолаживателей. Метод, испытанный на нас. Ведь будь у нас так же развита наука, чего бы мы только не придумали, каких бы заменителей мы бы не навыдумывали! Неудивительно, что они не могли объяснить нам сущность своей науки. Я сомневаюсь, что они сами понимают ее принципы до конца. Они просто низменные, неполноценные, вороватые наследники того, что было когда-то могучей расой.