— Не ваше дело. Но я могу ответить одному из ваших начальников.
— Кольцо не даст разрешения на ваше прохождение, если вы не объясните цели.
— Кольцо ничего нам не сделает. До свидания.
Услышав звонок, Марда скатилась с кушетки и плавно пошла к телефонной будке. В ее животе оставалось только легкое напряжение, хотя после операции прошло всего двенадцать часов. Легкое напряжение — когда Марда двигалась. Как напоминание о том, что она потеряла.
— Лит, — позвала она. — Это Церера. Тебя.
Лит вернулся из сада.
На этот раз Каттер выглядел встревоженным.
— Помнишь те два пиратских корабля с базы в Топеке? Так вот. Кое-кто присоединился к процессии.
— Долго же они думали. Когда он вылетел?
— Два дня назад.
— Два дня, Каттер?
— Лит! Мы получили несколько уведомлений о «Хайнлайне» и точный курс. Они еще использовали вспомогательные ускорители. Кривая времени-пространства совершенно не совпадает с кривыми пиратов. Поэтому-то мне и понадобилось столько времени, чтобы понять, что все они двигаются в одном направлении.
— Ладно. Черт с ним, Каттер… ничего страшного. Еще что-нибудь?
— «Хайнлайн» сейчас проходит мимо Цереры. Ты не хочешь поговорить с Лукасом Гарнером, военным представителем ООН?
— Военным? Нет. А что военный представитель ООН делает здесь?
— Мне он не говорит. Может, тебе скажет.
— Почему вы так уверены, что Кольцо нас не остановит?
— Они не могут захватить нас. Все, что они могут — это выпустить в нас ракеты.
— Вы меня осчастливили.
— Они там на Кольце — не дураки.
Кавказец с космическим загаром, черными волосами и морщинками вокруг глаз взглянул на них с экрана и сказал:
— Имею честь обратиться к Лукасу Гарнеру, находящемуся на борту «Хайнлайна».
— Слушаю. Кто вы?
— Чарльз Мартин Шефер. Первый спикер. Политическая секция Кольца. Могу я узнать…
— Маленький Шефер?
Красно-коричневое лицо человека на мгновение застыло, потом слегка улыбнулось.
— Меня называют Лит. Какова ваша цель, Гарнер?
— Тебе я скажу, Шефер. Теперь не перебивай, потому что это длинная история…
Чтобы все рассказать, потребовалось пятнадцать минут. Потом последовали вопросы. Шефер хотел деталей, разъяснений. Позже некоторые вопросы повторились. Были и скрытые обвинения, которые постоянно становились все менее скрытыми. Андерсен поддерживал радиосигнал и благоразумно не мешал Люку разговаривать.
— Это уже почти перекрестный допрос, Шефер.
— А вы чего ожидали? Что я целиком проглочу вашу байку? Вам пора пересмотреть свое мнение о жителях Кольца.
— Нет, Шефер, не нужно. Я и не ожидал, что мне поверят. Вы просто не можете позволить себе поверить, поднялась бы невероятная шумиха, если бы Земля провела вас на такой дикой истории.
— Естественно. С другой стороны, вы пытаетесь убедить меня, что инопланетное чудовище угрожает всей человеческой цивилизации. В свете этого кажется странным, что вы отказываетесь ответить на несколько вопросов.
— Ерунда. Шефер, сделайте вот что. Пошлите несколько вооруженных…
— Я не принимаю приказаний…
— Не перебивайте, Шефер. Пошлите несколько вооруженных кораблей за мной на Нептун. Я уверен, что пираты направляются именно туда. Они уже миновали точку поворота к большинству астероидов. Ваши корабли быстро догонят нас. Они могут подоспеть вовремя, чтобы выручить нас. Если ты мне не веришь, тогда вышли корабли хотя бы для того, чтобы убедиться, что я не делаю ничего противозаконного. Независимо от того, в чем ты меня подозреваешь, тебе понадобятся корабли, чтобы остановить меня, правильно? Но пусть они будут вооружены, Шефер. Пусть они будут хорошо вооружены.
— В противном случае все, что вам остается, — это начать войну, так?.
— Так. Если вы хотите подтверждения моей истории, свяжитесь с Департаментом Обороны в Лос-Анжелесе, потом позвоните в Бразилию, в провинцию Суидад, на Выставку Сравнительных культур ООН и спросите, действительно ли Морская Статуя все еще у них. Это все, что вы можете сделать. Так что свяжитесь потом со мной и сообщите, сколько кораблей вы посылаете.
Люк сделал знак Андерсену, который отключил связь.
— Ничтожество, — сказал Андерсен с чувством.
— Не совсем. Лит уже поступил правильно. И будет продолжать так поступать. Во-первых, он пошлет за нами корабли, включая один корабль с антирадаром, который, правда, прибудет позже остальных из-за дополнительного веса. Потом он свяжется с Землей и получит подтверждение моей истории. В конце концов Шефер свяжется с нами и скажет, что отправляет корабли, не упоминая об антирадаре. Этот корабль дает Кольцу все шансы поймать меня за руку при совершении любой противозаконной, нарушающей договоры операции, особенно если я вдруг не знаю, что на Кольце изобрели антирадар… Но если они меня ни на чем таком не поймают, они будут со мной сотрудничать.