Приказчик помрачнел лицом и некоторое время молчал, играя желваками. Выглядел он при этом так, будто разглашение имени бойца соперника будет равносильно выдаче государственной тайны. Но при этом приказчик понимал, что отвертеться ему не удастся. Все равно рано или поздно это станет известно.
— Да, боец определен. Им станет Рашад Хул.
При упоминании этого имени в зале таверны тут же стало так тихо, что было слышно потрескивание дров в камине. Все уставились на приказчика. Кто-то смотрел с удивлением, кто-то — с испугом, но большинство — с недоумением. Как будто тот только что предложил им пойти и прыгнуть вниз головой с крепостной стены.
— Я правильно расслышал, — вновь произнес бородатый, — что твой господин хочет, чтобы мы бились с Рашадом Мясником?
— Да.
— Извини, друг, — покачал головой воин с секирой. — Тут необходимо не восемь динарием, а восемьсот. В качестве пожизненного обеспечения семьи погибшего. Дураков нет, — с этими словами воин повернулся обратно к своему столу, утратив всякий интерес к разговору.
Все присутствующие в таверне последовали его примеру, причем многие в открытую обсуждали Рашад Хула и глупость приказчика, вздумавшего, что хоть кто-то выступит против него.
Приказчик так и остался стоять на стуле, сжав кулаки от охватившей его злости. Это была уже третья таверна, и везде все было одинаково — услышав наводящее страх имя, ни один из воинов не готов был биться за купца, и никакие деньги не могли их переубедить. Тем не менее, купец предпринял еще одну попытку:
— Я уверен, что смогу уговорить своего господина повысить сумму до пятнадцати денариев. Пятнадцать динариев тому, кто одолеет Рашад Хула, — вновь воскликнул приказчик, но большинство его проигнорировало, потеряв к нему всяческий интерес, а некоторые из слышавших его откровенно заржали, будто приказчик отмочил лучшую свою шутку.
Тот же, выкрикнув свое предложение еще дважды, и получив в ответ лишь смех и издевательства вроде «Сходи к целителю да подлечи голову», в сердцах воскликнул:
— Я думал, тут собрались воины, но здесь только трусы!
Несколько сидящих за ближайшими к нему столами воинов напряглись, услышав обвинения приказчика. Из своего стола встал бородатый воин с секирой, и, подойдя практически вплотную к приказчику, негромко сказал:
— Слушай, мужик, я понимаю, что у тебя задание твоего господина и все такое. Но если еще раз оскорбишь собравшихся здесь — мы тебя так отметелим, что мало не покажется, и выкинем за дверь. А раз такой храбрый — сам бери меч и выходи сражаться с Мясником. А я посмотреть приду. Вот потеха будет. А теперь давай-ка, вали отсюда, пока цел. И пока ребята кости тебе пересчитывать не начали.
Было видно, что бородатый не шутит. Словно в подтверждение его слов, из-за ближайшего стола поднялись несколько наемников, показательно разминая кулаки. Приказчику ничего не оставалось, кроме как отвернуться и поплестись к выходу из таверны.
Настроение у него было прескверное. Мало того, что над ним, доверенным человеком самого Арни Рокрейна, посмеялись, а потом и угрожали избить, так он еще и не выполнил своего задания. «У сержанта Джо» была уже третьей таверной, в которую приказчик заходил за этот вечер, и везде все было одинаково. Оживлявшиеся при словах о щедрой награде бойцы и наемники тут же стихали и сдавали назад, стоило им услышать имя Рашад Хула в качестве соперника. С этим опасным арсийцем, которого нередко уподобляли атакующему скорпиону, сражаться желающих не было. И эта таверна была последней надеждой приказчика, но, видимо, придется вернуться к господину с пустыми руками.
Однако почти у самой двери на пути приказчика вдруг возникла фигура. Это был невысокий черноволосый мужчина, стройного телосложения.
На вид мужчине было лет двадцать-двадцать пять. Его худое, чуть заостренное лицо обрамляла небольшая аккуратная бородка, а темно-карие, почти черные глаза пристально смотрели на приказчика. Его фигуру скрывал черный плащ, из-под которого виднелась легкая кольчуга. В правой руке незнакомец держал посох, магический, судя по всему, а на поясе под плащом приказчик разглядел меч в ножнах, а также несколько флаконов и фляг с эликсирами и край какой-то книги, прикрепленной к поясу. «Да какой это мужчина, это же юноша еще», — поймал себя на мысли приказчик. «Неужели он хочет предложить себя в качестве кандидата на завтрашний поединок?». Тем временем незнакомец заговорил, подтверждая догадку приказчика:
— Я слышал, ты ищешь бойца, который выступит на Испытание поединком? Еще актуально?
— Да…да, ищу. Но ты слышал, с кем придется биться?
— Да. Какой-то Рашад Хул. Это важно? — пожал плечами незнакомец.
— Слушай, парень, видимо, ты не местный, поэтому объясню: Рашад Хула знают не только в Дальвейсе, но и за его пределами. Он — профессиональный боец, и в подобных поединках участвует уже лет семь. И за все время ни разу не проиграл. А вот его противники редко выходили из боя с ним невредимыми. Не зря его кличут Мясником. Поэтому, подумай еще раз.
— Меня этот Рашад Хул не пугает. Непобедимых нет, все когда-то проигрывают, — ответил незнакомец, расслабленно опираясь на свой посох.
Приказчик внутренне вздохнул. Видимо, этот парень недавно прибыл в город и просто не понимает, с кем ему предстоит сразиться. Но, в любом случае, лучше привести хотя бы такого бойца, чем вернуться вообще ни с чем.
— Ладно, парень. Так ты предлагаешь себя в качестве кандидата?
— Использование магии в завтрашнем поединке разрешено? — вопросом на вопрос ответил незнакомец.
— Да, кроме массовых и общезапрещенных в королевстве заклинаний.
— Тогда биться буду не я. Иначе все будет слишком быстро и не интересно, — незнакомец чуть усмехнулся, обнажая ровные белые зубы, а затем посмотрел куда-то за спину приказчика вглубь зала и крикнул: — Эй, братец!
— Чего? — это донеслось из глубины зала, где вокруг одного из столов собралась довольно большая компания. Говоривший — высокий воин с белыми, словно снежные шапки Туманных гор, волосами, из-за спины которого торчала рукоять двуручного меча, сидящий в обнимку с какой-то девушкой, то ли служанкой, то ли просто посетительницей, посмотрел в сторону приказчика и незнакомца.
— Готов биться завтра?
— Всегда готов, — прокричал в ответ беловолосый, а затем опрокинул в себя здоровенную кружку с элем или пивом, выпив ее за один залп. Стоящий же напротив приказчика незнакомец вновь сфокусировался на нем и произнес:
— Ты слышал. Вот твой боец. Теперь, поговорим о награде.
— Как ты слышал, объявленная награда — восемь динариев, — ответил приказчик.
— Э, нет. Я слышал, что восемь динариев — первоначальная награда. А под конец своей речи ты объявил награду в пятнадцать динариев. Так?
— Нуу… да, так, — смотря исподлобья на незнакомца, ответил приказчик. Он сам нередко принимал участие в сделках своего господина, иногда вел дела от его имени, и был опытным торговцем. И сходу понял, куда клонит его собеседник.
— А раз ты никого не нашел, — продолжал тем временем незнакомец, — то лучшего варианта, чем мой брат, у тебя нет. К тому же, могу предположить, что это — не первая таверна, куда ты заглядываешь. Но все отказываются биться против этого Рашада. Следовательно, он — не просто сильный боец, а тот, кто одним своим именем наводит страх. Рискну предположить, что своим соперникам в поединках он причиняет неприятные увечья. Или убивает. Верно?
— Да, — заскрежетал зубами приказчик.
— В таком случае, думаю, ты сможешь уговорить своего господина повысить награду до двадцати динариев, — закончил незнакомец.
— Ну, знаешь, это уже перебор, — попытался сбить цену приказчик. — Вы оба и так получите неплохую сумму в случае победы. Но вот что-то я сомневаюсь насчет победы, глядя на тебя и твоего бойца. Пятнадцать динариев — очень большие деньги. А двадцать ты и подобные тебе ни разу в жизни не видели, и вряд ли увидят. Так что пятнадцать — мое последнее слово. И слово моего господина.
Сказав это, приказчик скрестил руки на груди, рассматривая незнакомца, уверенный, что сейчас тот быстренько согласиться на предложенные пятнадцать. Приказчик повидал в своей жизни таких вот, как стоящий перед ним юноша, молокососов, которые пытались нахрапом взять больше, чем им причитается, но, получив отпор, быстренько соглашались и на меньшее. А если удастся, то приказчик еще и собьет цену, до тех же восьми динариев.