Резко, без подготовки, мантикора выплюнула в сторону людей два сгустка кислоты, которые, подобно снарядам, понеслись к цели. Один из них летел в Роба, и юноша еле уклонился, извернувшись в последний момент. Второй врезался в щит успевшего прикрыться рыцаря Льва и Меча в шлеме-бацинете, забрало которого было похоже на морду крота или землеройки. Кислота тут же начала разъедать стальной щит, и рыцарь торопливо отбросил его.
К мантикоре тем временем телепортировался другой рыцарь Льва — должно быть, Роланд — чей клинок оставил глубокую рану на бедре чудовища. Тварь попыталась достать его лапой, но рыцарь легко уклонился, а тем временем оставшиеся два рыцаря Льва также возникли по бокам от чудовища, к ним присоединилась двое оставшихся в живых рыцаря Серебряного Клича. Окружив мантикору, они принялись осыпать ее ударами своих мечей, блокируя ответные удары монстра с помощью техник усиления и укрепления. Мантикора металась в кольце рыцарей, стремясь выбраться из ловушки, в которую угодила, но окружившие ее воины не давали ей этого сделать, смещаясь вместе с ней и непрестанно осыпая ее ударами. На землю упало отсеченное перепончатое крыло.
«Ну, вот и все» — подумал Роб — «Тварь уже не выберется». Видимо, остальные думали так же — Локсли и второй ловчий опустили луки. Но внезапно по всему телу мантикоры прошло какое-то свечение, а затем Роба ослепило красное сияние. Проморгавшись, юноша увидел, как сгрудившиеся вокруг твари рыцари разлетаются в стороны. Один из рыцарей с силой врезался в стоящего неподалеку Локсли, оба упали на землю и остались лежать без движения.
На ногах устоял лишь один из рыцарей, тот самый, в бацинете. Увернувшись от удара лапы чудовища, он сделал выпад, и его клинок рассек лапу твари. Однако почти одновременно с выпадом рыцаря ударил скорпионий хвост мантикоры, жало пробило доспехи, и воин сломанной куклой осел на землю. Мантикора же развернулась туда, где лежали сразу двое рыцарей, а также стоял ловчий, который от ужаса не мог не то что поднять свой лук, но даже сдвинуться с места.
Тварь, однако, выглядела неважно: она вся истекала кровью, ее морда и туловище были сплошь в ранах и порезах, шкура местами свисала клочьями. Мантикора припадала на переднюю лапу, вместо одного глаза торчало древко стрелы, а уцелевшее крыло было практически полностью иссечено. Но сдаваться тварь не собиралась — и хоть она двигалась намного медленнее, но все же скачками понеслась к намеченной цели.
Оглянувшись по сторонам, Роб понял, что остался один. Практически все воины охотничьей партии лежали на земле, только один из рыцарей Льва и Меча пытался подняться на ноги, но юноша понял, что тот не успеет остановить чудовище. А тем временем мантикора почти достигла тел рыцарей и ловчего, скорчившегося от ужаса.
Юноша вновь зачерпнул силу из своего магического резерва. Он поднял обе руки вертикально земле, и на пути мантикоры возникла полупрозрачная стена из золотистой энергии — то самое заклятье, которое спасло Робу жизнь в замке, сумев выдержать атакующие чары ведьмы.
Тварь с размаху врезалась в препятствие, отскочила, а затем принялась бешено бросаться на преграду своим телом, бить по нему лапами и хвостом. Но заклятье держалось, хоть с каждым ударом мантикоры поддерживать его Робу становилось все труднее.
Наконец, чудовище, видя тщетность своих попыток, вновь отпрыгнуло от преграды. Голова монстра повернулась осмотреть поляну, и вновь взгляд ее зрачком остановился на Робе. Взревев, мантикора понеслась к юноше.
Роб оказался практически беззащитен перед надвигающейся тварью. Его магический резерв был практически опустошен, а без магии шансов выстоять у Роба практически не оставалось. Юноша обнажил меч, понимаю, что толку от него будет немного, и приготовился подороже продать свою жизнь. Однако, этого не потребовалось.
На пути несущейся мантикоры возник Роланд — Роб понял это по искусно сделанным латам, которые выделяли его на фоне других рыцарей Льва, бывших в составе охотничьей партии, а также по красному плащу, который Роланд отказался снять даже на время охоты. Рыцарь с размаху ударил тварь прямо в морду своим щитом. Видимо, он использовал усиление, поскольку мантикору отбросило на несколько шагов, и она, оглушенная ударом, замотала головой. А юноша заметил, что Роланд безоружен — именно поэтому удар рыцарь нанес своим щитом.
— Роланд! Меч! — выкрикнул Роб, бросая свое оружие рыцарю. Тот обернулся на крик и ловко поймал брошенное ему оружие. А тем временем мантикора, оправившись, рыкнула и приготовилась к бою.
Рыцарь и монстр медленно закружились друг напротив друга, не спуская глаз с противника. Первой атаковала мантикора — скакнув к Роланду, она ударила его передней лапой, а затем попыталась схватить своей пастью.
Рыцарь принял удар когтей на щит, пригнулся от укуса и контратаковал, двумя ударами располосовав грудину твари. Однако, мантикора только этого и добивалась: как только рыцарь контратаковал, ее скорпионий хвост метнулся вперед. То же самое чудовище несколькими минутами ранее провернула с другим рыцарем Льва — специально подставилась, чтобы незаметно атаковать хвостом. Роб внутренне содрогнулся — эта тварь была не просто диким зверем чудовищных размером и пропорций, но еще и обладала интеллектом не просто хищника, но бойца.
Роланд, однако, был быстрее своего собрата по ордену. А, может, мантикора стала более медленной из-за ран. Так или иначе, рыцарь вовремя увидел несущееся к нему жало и, вместо того, чтобы нанести третий удар, сместился вправо. Ядовитое скорпионье жало вспороло воздух в нескольких сантиметрах от защищенного латами бока рыцаря, а Роланд, молниеносно крутанувшись, опустил руку с мечом на хитиновый хвост. Листообразное лезвие, вспыхнув рунами, с одного удара разрубило черный хитин, и отсеченное скорпионье жало упало на землю. Мантикора лишилась своего самого опасного оружия.
Тем временем тварь издала звук, напоминающий нечто среднее между ревом и скулением, и попыталась отпрыгнуть назад, но сделать этого ей не дали. Позади мантикоры вдруг материализовался второй рыцарь Льва, который нанес удар по задней лапе чудовища, начисто ее отрубив. Лишившись равновесия, мантикора упала на передние лапы, а Роланд тут же вогнал ей клинок прямо в центр головы, между двух рогов. Лезвие пробило мозг, передние лапы чудовища подкосились, и мантикора тяжело рухнула на землю, испустив дух.
Роб выдохнул. Схватка была окончена, а чудовище мертво. Напряжение и адреналин потихоньку покидали тело юноши.
Роланд и второй рыцарь Льва и Меча еще несколько раз вонзили свои клинки в мантикору — удостовериться, что тварь мертва. А Роб тем временем посмотрел на свои руки и с удивлением обнаружил, что они дрожали. Все же это была его первая схватка с монстром, намного превышающим его по силе. И, учитывая то, что во время боя страха Роб не испытывал, и все еще был жив, можно было утверждать, что эта схватка завершилась успешно.
Откуда-то сбоку раздался стон, и Роб, совершенно забывший о Локсли, поспешил ему на помощь. Впрочем, лучник смог подняться сам — а вот врезавшийся в него рыцарь Серебряного Клича до сих пор валялся на земле без движения. Увидев спешащего к нему Роба, Локсли только отмахнулся.
— Я в порядке. Несколько синяков, ссадины, сломана пара ребер — ничего такого, с чем не справилась бы регенерация. Этот, — кивок на рыцаря Клича, — тоже жив, просто без сознания. Лучше помоги другим.
Юноша остановился и кивнул в ответ, а затем пошел к Роланду, который вместе со вторым рыцарем Льва склонился над лежащим на земле телом.
Подойдя ближе, Роб понял, что лежащий был третьим рыцарем Льва и Меча, тем самым воином в шлеме-бацинете, который устоял после магической атаки мантикоры, и который пал от ее жала. Но он был еще жив, хотя, судя по ужасной ране, ненадолго. С рыцаря сняли шлем, но его глаза были закрыты, он был без сознания и только прерывисто дышал.
— Он не жилец, — произнес Роланд, когда Роб подошел к ним. — Яд мантикоры уже проник в его кровь. Силы его техники регенерации не справляются с ним.
— Противоядие? — спросил Роб.