И чем дольше шла рубка, тем отчетливее становилось понятно, что Тарик проигрывает. Он уступал своему оппоненту в скорости, и где командор наносил один удар, хоть и мощный, Гаэль успевал выбросить два-три своих. Его клинок мелькал в воздухе размазанной золотой лентой, раз за разом обрушиваясь на Тарика. К тому же, Гаэль выглядел намного свежее, чем его противник.
И постепенно превосходство в скорости и выносливости начало приносить плоды. На землю упал иссеченный щит Тарика, а сам он разорвал дистанцию и, тяжело дыша, рухнул на одно колено. Гаэль не стал его преследовать, а замер на месте, подняв меч в защитную позицию.
Оба бойца выглядели уставшими и потрепанными, но если на Гаэле ран было не так много — несколько порезов на руках и ногах, небольшой порез на правой щеке и стальные лохмотья, в которые превратился его левый наплечник — то Тарик выглядел не в пример хуже. Его латы были все посечены, из порезов сочилась кровь. Левая рука, видимо, была сломана, и висела безвольной плетью у бедра. Левая нога была распорота так, что Роб даже со своей позиции смог различить белеющую в ране кость. В общем и целом, Тарик тар Кризар проиграл этот бой. Это понимал и его оппонент, вновь нарушивший тишину:
— Вставай. Прими свою смерть, как мужчина, стоя, с мечом в руке, — что-то подобное Гаэль сказал и Рашад Хулу полторы недели назад.
Но Тарик, в отличие от ассасина, не спешил подниматься. Наоборот, он выронил меч, правой рукой полез за пазуху, будто стремясь нащупать что-то. Его губы шевелились, но слов Роб разобрать не мог. Было ощущение, что у Тарика не осталось сил, чтобы продолжать бой, и он спокойно ждет своей судьбы.
Однако черноволосый маг, по-видимому, так не считал. Почти весь бой он с расслабленным видом стоял у стены, наблюдая за поединком, и лишь изредка делал попытки вмешаться, впрочем, никогда не доводя их до конца. Однако сейчас он мгновенно напрягся, а через секунду заорал Гаэлю, направляя посох на стоящего на одном колене Тарика:
— Не дай ему это сделать! Он пытается…добей! Быстро!
Гаэль тут же метнулся вперед, занося клинок. Но мечника опередила молния, сорвавшаяся с кончика посоха черноволосого и ударившая в силуэт командора.
Однако Тарик успел быстрее. Нашарив то, что искал, он сдернул с шеи какой-то медальон — Роб успел разглядеть только крупный рубин — и сжал его в кулаке. Тотчас же тело командора поглотила багровая вспышка, куда секундой спустя врезалась пущенная магом молния. А следом, подскочил Гаэль, ударив туда, где должен был находиться его противник.
На мгновение яркая вспышка ослепила Роба, а когда зрение вернулось к нему, юноша увидел невозможную картину. Его дядя так же стоял на одном колене, левой — сломанной — рукой удерживая клинок меча Гаэля. Усиленное рунами лезвие должно было с легкостью рассечь ладонь, руку, а затем и тело Тарика, но этого не происходило. Однако не это привлекло внимание юноши.
Броня, будто пепел, осыпалась с тела его дяди, оставив только нагрудник и поножи. Тарик вдруг начал увеличиваться в размерах, становясь больше и массивнее, и так не маленькие мышцы командора стремительно росли. Но главное, его плоть была багрового цвета — такого же, что освещал скрытое святилище темного божества. И через эту кожу отчетливо были видны вздувшиеся и почерневшие вены. Вокруг фигуры существа клубился красноватый туман, и Роб, как тогда, в пещере, вновь ощутил присутствие могущественного темного существа.
А тем временем Тарик, несмотря на все усилия шокированного Гаэля, медленно поднялся с колен, все также сжимая в руке клинок его меча, другой рукой подобрав свой собственный. Теперь он на полторы головы возвышался над своим противником. В бок Тарика попала еще одна молния, пущенная магом, но он обратил на нее не больше внимания, чем на комариный укус.
Продолжая удерживать клинок Гаэля, Тарик повернул голову к Робу и встретился с ним взглядом. Юноша содрогнулся — глаза его дяди были абсолютно красными, без зрачков и радужек. Тарик неожиданно улыбнулся — во рту сверкнули острые зубы — и произнес:
— Смотри внимательно, щенок. Таково благословение Хастура своим верным последователям. Вот ради чего стоит служить ему, — голос Тарика этом отдавался в ушах Роба, юноше казалось, что он слышит не один, а сразу несколько голосов, одновременно произносящих одну и ту же фразу. Его дядя — точнее, существо, раньше бывшее им — тем временем обернулся обратно к Гаэлю, все еще силящемуся освободить свой меч.
— Теперь ты, насекомое, — произнес краснокожий демон. Даже с такого расстояния Роб увидел, как округлились глаза мечника.
Тарик же одним движением вырвал меч из рук Гаэля и швырнул его на пол, а затем нанес удар самому наемнику своим ставшим огромным, будто молот, кулаком. Мечник успел закрыться руками, но это ему не помогло. От удара он подлетел в воздух и, пролетев половину холла, впечатался в противоположную стену и с грохотом свалился на пол.
Тарик шагнул было к нему, добить, но внезапно его ноги по щиколотку провалились в пол. Подняв свои красные глаза, существо уставилось на вышедшего вперед мага, который поднял окутанный сиянием магический посох и направил его на тварь.
— Ааа. Трус, что боится встретиться с противником в честном бою, — от рыка твари содрогнулись сами стены дома. — Ты умрешь в назидание остальным трусам, предпочитающим фокусы настоящей доблести.
Вместо ответа маг взмахнул посохом, из навершия которого вырвалась стремительно удлиняющаяся огненная плеть, кончик которой хлестнул Тарика по лицу. Тварь с рыком боли отдернула голову назад, зажав лицо ладонью, а когда опустила руку, Робу стало видно, что левый глаз и щека существа превратились в сплошное кровавое месиво.
С яростным рыком Тарик рывком вытащил свои ноги из каменного плена, а затем прыгнул вперед, одним скачком преодолев разделяющее их с магом расстояние, и обрушил на него удар меча. Но черноволосый даже не сдвинулся с места, и клинок прошел сквозь него, будто сквозь воздух. Тварь удивленно рыкнула, а образ мага тем временем развеялся.
— Иллюзия, — прорычал Тарик, видя, как настоящий маг выходит из-за колонн в противоположном конце холла, — трюки, недостойные настоящего воина. Биться с тобой — оскорбление.
— Ну уж извини, что заставил тебя испачкаться, — издевательски поклонился маг. — Если тебя это оскорбляет — можешь не биться со мной. Просто отрежь себе голову, так будет проще для всех.
— Я раздавлю тебя, как клопа, — проревел Тарик, а затем вновь прыгнул по направлению к магу. Но в этот раз его прыжок не достиг цели.
Созданная магом силовая волна ударила в прыгнувшего монстра, отбросив его на землю. Сам же черноволосый вытянул посох к полу, выкрикнул два слова, значение которых Роб не разобрал. А затем пол холла разверзся, и из-под него появился каменный голем.
Появившееся существо выглядело не слишком большим — големы, как знал Роб, обычно достигали четырех-пяти метров в высоту, этот же еле дотягивал до двух с половиной, и был не слишком массивным. Однако, обычно подобных существ создавали двое-трое сильных магов в течении нескольких дней, если не недель, и чтобы создать голема в одиночку, маг должен был обладать исключительной магической силой и самоконтролем. Например, Тровер тар Иор, бывший придворный чародей баронства Валиор и наставник Роба в магическом искусстве, далеко не слабый маг, обучавшийся в Магических Коллегиях Дальвейса, подобного не мог. А тут неизвестный, довольно молодой, судя по внешнему виду, маг смог сотворить голема буквально за несколько мгновений.
Правда, это далось ему нелегко — черноволосый согнулся, будто его ударили в живот, и сплюнул на пол кровь. Напади на него сейчас тварь, в которую превратился Тарик — и маг оказался бы беззащитен. Но тому сейчас было не до черноволосого.
Рыча, краснокожий демон поднялся на ноги — и тут же каменный кулак шагнувшего к нему голема вновь отбросил его на пол. Тарика отшвырнуло на несколько шагов назад, а голем сделал шаг по направлению к нему. Двигалось каменное существо медленно и неторопливо, однако стены и пол при его ходьбе сотрясались.