По высоте с человеком редко могут сравниться. Чаще бывают ему по колено. Но некоторые вырастают у нас на восемь-девять метров за одно лето. В тропиках же метров на тридцать и тогда становятся похожими на деревья.
Животным часто дают приют и пищу. Сами же в их помощи нуждаются редко. Опыляются ветром, поэтому цветки у них невзрачные. Вместо ярких лепестков полупрозрачные чешуйки. Яркие лепестки ни к чему. Привлекать некого. Поэтому нектара тоже нет. В распространении семян рассчитывают на ветер. На животных — редко. А вообще, больше полагаются на вегетативный способ размножения, чем на семенной.
К свету и яркому солнцу неравнодушны. Тенелюбивых злаков очень мало. Поэтому лист обычно узкий, длинный, иногда еще для страховки в трубочку закатан, чтобы меньше испарять. У многих лист выглядит чуть ли не волоском. Но широкие листья все же бывают. Особенно у тех видов, что живут под пологом тропического леса. Одни виды почву любят плодородную. Другие растут на голом песке. Некоторые на солончаках и морских берегах.
Злаковники существовали всегда. Сейчас их стало больше. Человек, вторгавшийся в леса с огнем и топором, вызвал их к жизни там, где злаков не было, а с ордами скота уничтожил там, где росли.
Непоседливые тростники
Что за тростники растут по Или! Там, где река подходит к озеру Балхаш, они стоят отвесной стеной, возвышаясь метров на пять, а то и на восемь. Высоко вверху покачиваются фиолетовые метелки. Жесткие листья со скрипом трутся друг о друга, потому что стоят стебли густо, тесно. О том, как тесно, можно судить, даже не заглядывая в тростниковые джунгли. Достаточно взглянуть на их обитательницу — рыжую прибалхашскую лису. Продираясь сквозь частокол стеблей (а их полсотни на квадратном метре!), она теряет свой драгоценный мех, и шкура на боках протирается чуть ли не до дыр. Лиса становится неузнаваемой. Охотники добывают ее неохотно.
В чаще тростника темно, как в лесу. И, как в ельниках и сосняках есть прогалины и тропинки, так и в тростниках есть проточки. Пройти по ним нельзя, но можно проплыть на лодке. Правда, такие поездки не всегда безопасны. Чем они могут кончиться, поведал нам натуралист М. Зверев. Он рассказал об одной поездке на рыбалку.
Ехали двое — работник местного ондатрового хозяйства и его племянник-студент. Едва заплыли в гущу зарослей, как подул ветер. Тростники глухо зашумели. Заскрипели листьями. Опасаясь дождя, рыбаки повернули назад. Не тут-то было. Протока, по которой они только что проплыли, исчезла. Кольцо тростниковых островков сомкнулось у них за спиной.
Ветер усилился. К своему ужасу, путники увидели, что зеркало свободной воды вокруг них сокращается. Громада тростников бесшумно и быстро движется прямо на них. Едва успели повернуть лодку навстречу шестиметровой стене. Разом почувствовали, как суденышко сжало словно льдинами во время ледохода.
Борта затрещали, как ореховая скорлупа. Швы стали расходиться. Засочилась вода. Двое суток просидели дядя с племянником, затертые тростниками. Отливали чайником воду. Отбивались от комаров. Не спали. Только на третий день ветер переменился, и живые островки, обступившие лодку, разошлись.
Конечно, не все тростники дрейфующие. Это влаголюбивое растение может жить и на твердой земле, если грунтовые воды стоят неглубоко. А еще лучше, если летом паводок. Такой, чтобы вода стояла месяца четыре. Тогда и наращивает тростник уйму зелени. Когда на Волге настроили водохранилищ и паводки сократились на полтора месяца, тростники в дельте великой реки стали хиреть и отмирать. Пришлось в срочном порядке насыпать вокруг них земляной вал, чтобы дольше задержать талую воду.
Потерять тростники никак нельзя. Убежище и пропитание здесь получают не только мелкие насекомые и грызуны, но и более крупные существа — пеликаны и даже рыбы. Когда-то в тростниках спасался и тигр.
Профессор П. Мариковский однажды, сидя на берегу, увидел дырочку на растущей тростинке. Внутри пустотелого стебля жила гусеница бабочки-совки. Профессор сломил тростинку и разрезал вдоль. Хотел проверить, не остался ли жилец внутри. К его великому удивлению, внутри оказался миниатюрный улей. Некая одинокая пчелка поселилась в пустой соломине. Убрала после совки мусор. Вычистила помещение. Устроила соты. В них запасла мед и пыльцу. В другой тростинке жили муравьи. В третьей — паучок.
В самых неприступных тростниковых «крепях» — густых, отдаленных зарослях за сотнями проток и островков — живут пеликаны и множество другого зверья. Прячутся в тростниках рыбы. Белый амур, например, находит стебли очень вкусными. Особенно любит мягкую, сладкую верхушку. А поскольку до нее амуру не дотянуться, выбирает один из нижних листьев, который свисает в воду, хватается за него и тянет к себе. Стебель ломается, верхушка падает в воду.