Ее ствол по-слоновьи толст и сер. Из ранки в стволе бежит сок в двадцать раз более сладкий, чем березовый. Ради сока слоновую пальму (многие называют ее медовой!) почти полностью извели. Когда Ч. Дарвин бороздил на «Бигле» морские просторы, он застал в окрестностях Вальпараисо еще сотни тысяч слоновых пальм. Это было в 1832 году. А через пятьдесят лет те же места посетила уже знакомая нам М. Норт. Она тоже побывала в пригородах Вальпараисо, но насчитала там… едва сотню пальм! Громоздкие серые стволы удивительно гармонировали со скалистым пейзажем долины, но их сохранилось, увы, так мало.
К счастью, слоновую пальму в те далекие времена удалось поселить у нас возле Сухуми. Те же горы, тот же камень в почве. Тот же субтропический климат. Прижилась отлично. И дает массу шаровидных плодов с тонким слоем волокнистой мякоти. Местные мальчишки обгрызают кисло-сладкую мякоть и используют круглую крепчайшую косточку вместо мячика, которая отлично прыгает при ударе об асфальт. А когда надоест играть, разбивают и съедают маслянистое содержимое. Неважно, что размером эта косточка с грецкий орех.
Двойной кокос
В Индийском океане издавна встречали огромные, как каравай хлеба, орехи. Еще в XVI веке их подбирали моряки возле Явы и Суматры, возле Индии и Мальдивских островов. Никто не знал, откуда эти орехи и на чем растут. Говорили разное: что это плоды гигантских морских пальм, которые живут под водой. Не забыли и о рае, предположив, что это — плоды именно того райского дерева, которое соблазнило библейскую Еву (не ясно только, как могла Ева откусить кусок от грубой, деревянной оболочки!).
У плода есть выемка, словно от него и вправду откусили часть. От этого он кажется как бы двойным, и англичане называют его «дабль-коконат», то есть двойной кокос. Он и по величине соответствует примерно двум кокосовым орехам: в поперечнике сантиметров шестьдесят.
Иногда двойные кокосы находили на берегах Индийского океана, но никто и никогда не видел, чтобы орех на песке прорастал. Под прочной оболочкой всегда оказывалось гнилое ядро. Живую пальму обнаружили впервые в 1743 году на крошечном островке Прейслин. Он всего 12,8 километра длиной. Спустя 27 лет обнаружили целый лес двойных кокосов на соседних кусочках суши — островках Курьезе и Раунде.
Все они — из группы Сейшельских островов на перепутье между Индией и Африкой. За тысячу миль от континента. Из 33 островов архипелага двойной кокос оказался только на трех. По имени островов пальму назвали сейшельской.
С тех пор многое изменилось на Сейшелах. Горели леса. Стволы пальм рубили на дрова. (И сейчас бывают такие случаи.) На Раунде остались только пни. Удалось спасти двойные кокосы только в двух резерватах. Пересчитали поштучно. Уцелело пять тысяч стволов. Но и там леса их сильно нарушены. Сможет ли выжить сейшельская пальма в новом окружении, покажет будущее.
По крайней мере, Ч. Джеффри из королевского ботанического сада Кью в этом сомневается. Наверно, сомневалась и художница М. Норт, охотившаяся за редкими растениями. Услышав о сейшельской пальме, она поспешила на Сейшелы и запечатлела редкое дерево на восьми своих картинах. Если исчезнет пальма на островах, уцелеет на полотне.
Портрет пальмы таков. Тонкий, как телеграфный столб, прямой (не то, что у кокоса!) ствол метров тридцати или повыше. На макушке — небольшая крона из двух десятков листьев. Семиметровые черешки. Пятиметровые веерные пластинки. Живут листья лет по 18. Сама пальма — несколько сот лет.
Мужские цветки пахнут ванилью. Вокруг них вьются пчелы. Но никто не видел, чтобы пчелы летели на женские цветки. И кто их опыляет — неизвестно.