Длинные, узкие, мечевидные листья аира похожи на ирис, только край волнистый. Зеленый початок чуть поменьше кукурузного, косо торчит. Длинное покрывало как обычный лист. Высота растения полметра. На початке зреют суховатые зеленые ягодки. Не везде вызревают, только на родине.
В Европе и у нас аир бесплоден. Нет плодов, зато есть ложное корневище. И очень ломкое. Каждый кусок его дает новое растение. Недаром так основательно расселился аир по нашей умеренной зоне.
Сплетаясь корнями с другими надводными поселенцами, аир образует нечто вроде плота. Плавучее сооружение выдвигается в глубь водоема все дальше и дальше. Уже под корнями нет твердой опоры, одна вода. А сплавина растет и растет. Зеркало водоема суживается, кольцо аира вокруг него сжимается. Наконец последний кусочек голубого зеркала воды исчезает под натиском аира и его союзников.
Итак, свершилось. Пришелец поглотил водоем. Но день победы для аира — начало его конца. Постепенно новые растения поселяются на сплавине. Ковер ее становится все толще и толще. Приходят осоки и разные мхи.
Там, где нет аира, его роль выполняет наш маленький аройник-белокрыльник с сердцевидными листьями и белым покрывалом. У него такое же ползучее корневище, и он так же энергично затягивает водную гладь. Иногда аир и белокрыльник действуют вместе.
В тропиках роль аира и белокрыльника выполняет пистия, или нильская капуста. Это самая примитивная представительница аройниковых. Крошечная розетка листьев, по форме похожих на подорожник. На ней миниатюрное белое покрывальце. В нем один женский и один мужской цветок (вместо сотен у арума!). Зато пистия дает боковые почки, и с их помощью колония нильской капусты растет потрясающе быстро.
В Эль-Зюдде, где еще властвует папирус, ему приходится делить место и пищу с маленьким аройником. На Бенгальских болотах пистия дает плавучие маты в полметра толщиной. Здесь растут, как в питомнике, сеянцы разных деревьев. И только в Южной Америке для пистии нет простора. На вид она вкусна, на самом деле едкая. Скот ее избегает.
А теперь традиционный вопрос: полезна или вредна пистия? Как всегда, на него нельзя дать однозначный ответ. Все зависит от обстоятельств.
Во время наводнений в Бенгалии, когда деревни, стоящие на холмах, оказываются островками среди водной стихии, пистия выступает в роли вредного растения. На ее плавучих матах размножаются сорняки рисовых полей. Плотики разъезжают, куда им заблагорассудится, и снабжают сорняками всю округу. Зато рыбий молодняк находит в плотиках нильской капусты отличную гавань, еду и защиту от поползновений на свою жизнь. А в аквариумах нильская капуста снабжает соседей кислородом.
Массы пистий гибнут, если из пресной, болотной, попадают в соленую воду.
Зато с помощью птичьего транспорта могут довольно быстро завоевывать новые водоемы. Мелкие семена прилипают к ногам водоплавающих, приклеиваются с помощью отличного клея, прибрежной грязи, и улетают. Далеко ли? Трудно сказать. По крайней мере, на другие континенты перелететь не могут. В Австралии и Полинезии нильской капусты пока нет.
Бесчисленные ряски
Ряска цветет!
Это известие прокатилось по Америке 5 июня 1937 года. Оно вызвало удивление у одних, недоверие у других. Ряска известна всем, но чтобы она цвела — такого не наблюдали за всю историю штата Миннесота, да, пожалуй, и за всю историю США. Немногим раньше в Эстонии, в окрестностях города Пярну, натуралист Э. Шпор обнаружил цветущую ряску в старых карьерах, где добывали глину. Это так его поразило, что он поспешил напечатать большую статью. Автор «Занимательной ботаники» профессор А. Цингер страстно мечтал найти хоть один экземпляр цветущей ряски. Но так и не нашел.
Ряска давно заинтриговала ботаников. А ведь такая примитивная на вид. И такая вездесущая. У нее тело не разделено на листья и стебли, как у других цветковых растений. Плавает в пруду что-то овальное, зеленое. А что? Одни думают, что тело ряски — лист. Другие спрашивают: где тогда стебель? Третьи считают, что это и не лист и не стебель, а нечто среднее: листо-стебель. А поскольку неудобно называть листо-стеблем, то придумали новый термин — «фронд». Думай что хочешь!