Неожиданно для всех африканцев протей стал страдать от натиска своей родственницы хакеи. Страдают протеи и от огня, те, что имеют тонкую кору.
Самое забавное деревце из протейных — ксиломелюм грушевидный. Выделяется среди сородичей формой плодов. Они довольно точная копия груш, только прикрепляются к плодоножкам не острым, а тупым концом, так сказать, задом наперед. Груши совершенно деревянистые и, конечно, несъедобные.
Обитель соловьев и шакалов
В пустыне лох можно найти даже ночью. По соловьиному пению и благовонному запаху. Лох в пустыне — надежда и спасение для животных. Из 40 видов лоха самый известный — узколистный. Деревце невысокое и довольно корявое, но совершенно необычное. Молодые побеги, листья, цветки и плоды — все точно опудрено серебристой краской, покрыто отмершими чешуйками. Особенно изящны серебристые колокольчики мелких цветков, которые превращаются в золотистые плоды.
Ветви у лоха тоже особенные. Они у него четырех сортов. Одни обычные, из которых строится скелет дерева. Другие как бы временные, только для того, чтобы поддержать плоды. Потом они засыхают и опадают. Третьи — коротенькие веточки, которые вырастают в глубине кроны. Их называют прутиками. Кажется, что они созданы только для того, чтобы запутать правильное чередование ветвей. Есть еще и колючки сантиметров по десять длиной, с толстым, крепким основанием. При всем этом вооружении крона у лоха оказывается такой густой, что между деревьями продраться нет никакой возможности.
Представьте теперь еще, что растет лох в тугаях, где, кроме него, есть и тополь-туранга, и тамарикс, и разные другие обитатели. Все эти деревца переплетаются между собой с помощью лоха настолько основательно, что не все животные могут свободно лавировать в хаосе колючих и неколючих ветвей. Другие этим пользуются и устраивают себе отличные убежища. Страховка от нападения преотличная. Одни вьют гнезда в кроне лоха, другим больше подходит логово, третьи копают норы. Летом тут приличная защита от солнечного зноя, а осенью — сладкие, как финики, плодики лоха.
Постоянное жительство в тугаях имеет фазан, самая красивая из крупных птиц Средней Азии. Осенью его зоб бывает набит золотистыми плодиками. Поохотиться на фазанов приходит шакал. Летом, когда фазаны линяют, это ему как-то удается, но осенью застать врасплох птицу трудно. И шакал переходит на вегетарианскую пищу. Желудок его всю осень и зиму полон лоховых плодов. Зоологи даже считают, что шакал специально остается на зиму в лоховых тугаях, чтобы пройти курс лечения против гельминтов (глистов). Плоды лоха оказывают самое благоприятное действие, и шакал поправляется.
Не только шакал. Для поправления здоровья стекается в тугаи и другое зверье: кабаны, камышовые коты и гиены. Приходит бухарский олень и сощипывает плодики с ветвей. Даже домашние псы прибегают из кишлаков. И всем хватает. Потом четвероногая и пернатая братия путешествует по другим угодьям и оставляет там свои визитные карточки с косточками лоха. И лох вырастает по обочинам оросительных каналов, где никто его не сажал. Рощицы узколистного лоха зеленеют и в пустыне северного Приаралья. Местные животноводы подкармливают перелетных птиц скворцов пшеном, а те оставляют взамен в пустыне косточки лоха. Ветер засыпает их песком, и косточки прорастают. Под тенью лоха потом отдыхают и люди и домашний скот.
Но не только косточками размножается пустынное деревце; Когда с дерева падают молодые двух-трехлетние веточки, они не засыхают и не превращаются в мусор. Напротив, на них вырастают новые зеленые побеги, а потом и корешки. Лох и по-другому может. Дает корневые отпрыски, да такие обильные, что от его покушения на соседние поля приходится защищаться глубокими канавами.
И все же лох не всесилен. Малейший пожар, и полезнейшее деревце гибнет. И на его месте сразу же вырастают густые дернины злака эриантуса. Корни эриантуса глубокие и при пожарах не страдают. Там, где появился эриантус, лоху делать нечего. В эриантусовой дерновине сеянцы лоха погибают. А если грунтовые воды опустятся глубже, лох тоже погибнет. И его место займет туранга.
К семейству лоховых относится и облепиха. Маленькое деревце, такое же колючее, как и лох. Листья тоже покрыты серебристыми чешуйками. От этого деревце кажется седым, как бы запыленным. Листья узкие, иногда напоминают ивовые. Но само деревце на иву не похоже. Нет в нем грациозности. Ветви торчат как попало, вкривь и вкось. И в густых зарослях так перепутываются, что получается сплошное заграждение, как у лоха.