Судьба тянь-шаньской ели до сих пор волнует лесоводов: быть ей или не быть? Пожалуй, ни об одной ели не написано столько, сколько о тянь-шаньской. Она и на ель-то не очень похожа. Больше на пирамидальный кипарис. У обычной ели крона в виде конуса. У тянь-шаньской скорее цилиндр, чем конус. Длинная, узкая. И только ветви, как у нашей ели, стелются до самой земли.
Тайну сходства с кипарисом удалось разгадать московскому профессору И. Серебрякову. Он поставил вопрос широко: чем вообще вызывается цилиндричность крон? Такая форма деревьев встречается чаще всего в горах. Физиологи считают, что это приспособление к защите от вредного действия высокогорного солнца. Серебряков находит такое объяснение недостаточным. Узость кроны свидетельствует, что вершина растет быстро, боковые ветви — слабо. Отстают, потому что боковые почки развертываются раньше верхушечных и нередко обмерзают. Однако на Тянь-Шане подмерзания не наблюдаются. Дело в другом.
Профессор И. Серебряков во времена своей работы на Тянь-Шане был еще совсем молодым человеком, очень любознательным и задорным. Он хотел непременно добраться до тайн ели. Изучал тянь-шаньскую ель в самых разных областях: на нижней ее границе, на высоте в полторы тысячи метров и за облаками. В высокогорьях крона ели казалась гораздо гуще, чем внизу. Выяснил: у высокогорных елей хвоя сохраняется на ветвях гораздо дольше. Лет 20 с лишним. У такой же ели внизу — 10 лет. Раз хвоя живет дольше, значит, больше годичных побегов оказывается охвоенными. От этого крона становится гуще.
Дальнейший ход рассуждений ботаника прост и логичен. Чем больше хвои, тем меньше веществ и воды остается, чтобы питать ростовые почки на концах ветвей. Поэтому рост боковых ветвей замедляется. А на верхушечную почку правило не действует. И рост дерева вверх ничто не тормозит. Если на боковых ветвях хвоя живет дольше, значит, увеличивается ее теневыносливость. Поэтому нижние ветки долго не отмирают и крона доходит почти до земли.
Однако тут возникает другой вопрос: почему тянь-шаньская ель имеет кипарисоподобный вид не только в высокогорьях, но и на нижней границе своих владений? Все дело в том, что граница проходит не так уж низко. Полторы тысячи метров — это выше Крымских гор! На таких высотах и у обычной ели хвоя живет вдвое дольше, чем на равнине, и крона тоже приобретает цилиндричность.
Говорили о тянь-шаньской ели и другое: что нынешний климат Тянь-Шаня ей не подходит. Он вроде бы слишком сух. Поэтому и выбирает она глухие, сырые ущелья и северные, тенистые и крутые, склоны. Профессор Серебряков проверил и это. Нет, в глубоких ущельях ели живется совсем не сладко. На открытых склонах она растет куда лучше. И плодоносит обильнее. И на скалистых гребнях ель не такая рослая, как на мягкой почве седловин. Просто ущелья спасают от вырубки. Там до ели не так легко добраться. Пока нелегко.
Лесоводы недовольны, что мало тянь-шаньская ель дает семян. Пытались даже обрубать нижние ветви, чтобы почва не затенялась и лучше прогревалась солнцем. Кажется, семян прибавилось.
Про обитателей тянь-шаньских ельников сведений мало.
Птицами в свое время заинтересовался путешественник Н. Северцов. В 1873 году он попал в тянь-шаньские ельники и был удивлен отсутствием пернатых. В особенности клеста, столь обычного в ельниках. Северцов не встретил ни одной птицы. Он даже построил замысловатую теорию их отсутствия. На самом деле клест — самый обычный житель этих лесов. Только его численность колеблется по годам. Зависит от урожая еловых семян. Северцов попал в неурожайный год…
Что касается других животных, то тут мы снова обязаны наблюдениям И. Серебрякова. Он заметил, что больше всех стараются на пользу ели кабаны и маралы. На кабаньих пороях он встречал елочки в 20 раз чаще, чем обычно. Много их и на старых маральих тропинках. Там меньше мха и молодняк растет гораздо энергичнее.
К сожалению, в прошлом люди не проявили заботы об уроженке тянь-шаньских гор. Когда-то на нижней границе ее владений тянулись великолепные яблоневые леса с боярышником и высоченными елями. Теперь от былого великолепия остались жалкие клочки. В 1926 году лесовод К. Никифоров обследовал леса по реке Нарын и поразился, как начисто уничтожены деревья. Во многих ущельях не осталось даже пней, и только старожилы удостоверяли, что там росли тянь-шаньские ели.
В тридцатых годах лесничие взялись за восстановление еловой тайги. Но сделать это оказалось, совсем не просто. Сеяли семена, но сбегалось зверье со всей округи и расхватывало даровое угощение вмиг. Состязание между зверьем и лесничими продолжалось до начала сороковых годов. Победило зверье. Лесничие отказались от мысли вернуть в горы ель и решили попытаться заменить ее деревьями, которые в Тянь-Шане раньше не росли. Завезли сосну обыкновенную и крымскую, из Северной Америки добыли дугласию и множество других пород. Но тут началась война.