— Полнейший абсурд! Ни один корабль не сможет нести подобные артиллерийские установки. Что у них за движитель? Не на парусах же они ходят?!
— Вот и я прежде думал, что не сможет. Но полюбуйтесь сами. На фотографии не видно, длина корабля превышает два с половиной фарлонга.
— Сколько?! Вы что же, шутите? Таких кораблей не бывает!
— Ориен, посмотрите еще раз на фотографию. Такие корабли не просто бывают — они есть. Это один из четырех ударных линкоров Островной империи. Артиллерийский вариант. Еще четыре — ракетный вариант. Там вместо двух кормовых башен пусковые установки.
— Откуда вам известно? — Лицо командующего посуровело.
— Это моя работа — знать и на основе знаний делать достоверные допущения. Так, глядя на ударный линкор, можно сделать несколько допущений. Во-первых, у островитян имеется неизвестный пока нам источник энергии. Заметьте, Ориен, источник огромной мощи, иначе подобные махины просто не сдвинутся с места. Второе: островитяне достигли потрясающих успехов в металлургии, иначе такой корабль переломился бы под собственным весом. Если это так, напрашивается еще один неприятный вывод: орудия не просто значительно более крупного калибра, нежели все прежде известные нам. Их стволы могут выдерживать куда большую нагрузку пороховых газов, а значит, они куда мощнее и дальнобойнее. Корабль с такой осадкой вряд ли сможет подойти вплотную к большей части нашего побережья, — Странник указал пальцем на дюны и отмеченные желтовато-голубым отмели, — но даже при этом его орудий хватит, чтобы наносить мощнейшие удары по укреплениям нашей второй линии береговой обороны — первую они просто сметут, не заметив. Третье: никакая месть не может оправдать строительство таких огромных ударных линкоров. Заметьте, два таких линкора — это, так сказать, папа и мама целого флота. Соответственно, на островах имеется как минимум четыре ударных армады. А теперь я повторю свой нелепый вопрос: Ориен, что делают подводные лодки у наших берегов?
— Разведывают плацдарм для вторжения, — будто завороженный, прошептал главнокомандующий.
— Увы, верно. Теперь еще вопрос: где белые субмарины сейчас действуют активнее всего?
— В районе Беллы.
— И снова в точку. И заметьте, в этом районе едва ли не самое глубокое место у наших берегов. — Странник опять хрустнул пальцами. — Так что, вероятно, ждать гостей надо здесь. Но что и когда намечается, об этом пока информации нет.
— Массаракш! Тридцать три раза массаракш! Она должна быть! — выпалил главнокомандующий.
— Должна, — согласился его собеседник. — Но я хочу предупредить вас, почтеннейший господин командующий, что, по всей видимости, очень скоро тут понадобится максимальное напряжение всех наших сил.
— Другими словами — война с Островной империей.
— Вполне может быть, — глядя на голубовато-серое морское пространство между островами и портом Беллы, подтвердил шеф контрразведки.
— Массаракш! — Ориен свел брови на переносице. — Вы говорите об этом так спокойно, точно я спрашиваю, будет ли завтра дождь. Вы что-то предпринимаете?
Странник усмехнулся одним уголком губ.
— Как полагаете, господин командующий, почему для вашего брата во всей Метрополии не нашлось места учителя нигде, кроме Беллы?
Море, укрытое легким туманом, пронизанным утренним сиянием, виднелось далеко внизу под стенами замка Беллы. Аттайр направлялся в гимназию на свой первый после очень долгого перерыва урок. Хлопотавшие во дворе замка солдаты что-то мудрили с антенной оборудованного на маячной башне наблюдательного пункта. Они даже не обратили внимания на жильца комендантского дома, лишь только капрал, вчера проверявший документы у ворот, склонил голову, приветствуя потомка «того самого» Тоота. Аттайр спускался по трассе, ведущей к городу, невольно волнуясь в предчувствии встречи с доверенным ему классом. Какими они будут? Что он скажет? Чем сможет заинтересовать?
Вспомнился разговор с Юной и потом с профессором. Атр не мог простить себе этой дикой выходки. Конечно, хранитель музея, как и надеялся Атр, не затаил обиды. Он несказанно удивился, когда новый сосед постучал в его дверь, но, услышав слова извинения, ошарашено захлопал глазами и всплеснул руками:
— Да что вы! Заходите, голубчик, заходите. Угостить вас, к сожалению, нечем.
Профессорские апартаменты действительно наводили на мысль о скудости холостяцкого жилища. Стеллажи, уставленные книгами, железная армейская кровать, простой стол и пара фотографий на стенах, на которых молодой Лило Кон был изображен с миловидной смеющейся женщиной, — старые, пожелтевшие от времени снимки.