– Эй… Ты один? – раздался знакомый голосок из‑за чахлого кустика, росшего неподалёку.
– Твою ма… Яра. Выходи. – также негромко откликнулся я.
– Не могу. Заметят. Лучше ты поближе придвинься.
Я выполнил просьбу малолетней Наследницы Кнара, негодуя в душе.
– Ярка! С ума сошла! А если Прокол?! Дура набитая! Как мимо стражи пробралась?!
– Не обзывайся – сам дурак! У меня твой Амулет Удачи. – недовольно раздалось из куста. – Мимо наших легко проскользнуть! Не волнуйся! Справа от "ловена" Передних ворот есть овражек – он не просматривается!
– Тебе ещё Амулет Ума не повредит!
– А что? У тебя и такой есть? – заинтересовалась несовершеннолетняя бандитка.
– Есть!
– Тогда почему сам не пользуешься?
Два чувства боролись во мне – отлупить по жопке хворостиной эту бедовую беду и обнять это маленькое пронырливое Чудо.
– Мне не надо! – ответил я ей. – Я уже старый – не поможет.
– Это как?
– Ума в юности набираются, а в старости им только пользуются. Кто‑то весь сразу использует, а кто‑то до смерти потихонечку растягивает. Поняла?
– Поняла! Я так и думала!
– А вот теперь я не понял…
– Чего непонятного! Ты и моя мама его сразу весь израсходовали и стали дурными! Я слышала, что они с Ниррой про тебя говорили… Обе старые и глупые!
– Подслушивала? – напрягся я, понимая, что сейчас могу услышать "инсайдерские" новости.
– Делать больше нечего! – фыркнула Яра – Информацию для себя собирала! Мама – это моя мама, а ты говорил, что меня дочкой считаешь. Какие тайны между родственниками?
"Шах и мат"! Повзрослела девочка за год, что я её не видел! Уже не просто эмоции раскидывает по сторонам, но и анализирует не слабо!
– Ну… И что ты поняла? – деланно равнодушно спросил у неё, задержав дыхание.
– Поняла, что её ошибок не допущу! А рассказывать всего не буду! Я не только твоя дочка… Ведь я…Ей?…
– Да! Ты моя! И никогда в этом не сомневайся! – понял я душевные терзания Яры. – Меня в Шлёсс ждут две родные по крови дочери, а ты – родная сама по себе!
– Это хорошо, что не по крови! – удовлетворённо сказала Яра. Значит, когда совсем вырасту, то смогу тебя первым на Брачное Ложе позвать! Ты, главное, опять не пропадай надолго!
Я мысленно чертыхнулся. Да когда уже привыкну к морали этого мира! Как был семенником – так им и помру! Желательно до того момента, когда эта "Лолита" в силу войдёт!
– Не дождёшься! Я не такой! Ищи себе другого! – честно ответил ей.
– Дождусь!
Внезапно девчонка выскочила из‑за скрывавшего её куста, метнулась ко мне и отважно чмокнула в щёку. После этого, сама офигев от своей смелости, сделала испуганное, но довольное лицо и бегом бросилась, сверкая босыми пятками, в сторону замка… Рядом с которым и была “зажоплена” возвращающейся Дерркит. Отвесив затрещину и взяв за шиворот мою "поклонницу", предводительница "Весёлых клинков" невежливо проводила её к воротам Кнара и передала в сильные руки Защитниц из дозора.
"Ох, и быть тебе битой сегодня матерью!" – с внутренним удовлетворением и мягким теплом на сердце, подумал я, наблюдая эту картину.
– Всё сделала! – оповестила меня Дерркит, как только вернулась в наш лагерь. – Чего Наследница тут делала?
– Попрощаться прибегала, на свою голову!
– И не только на неё! Когда она в замок входила, то задницу почёсывала, разминая перед "разговором" с мамочкой своей!
– Это хорошо! Сам бы всыпал за такое!
– Скажи, Висельник! Нам ещё "гостей" ждать из Кнара?
– Вроде всё.
– Тогда, собираемся и в путь! Нас ждёт Шлёсс!
* * *
Дорога до Шлёсс была длинной. Несколько раз мы натыкались на Проколы, но наёмницы действовали чётко. Привыкшие часто сталкиваться с Серой Пеленой не только на свербах замков, но и в пути, они моментально, при виде опасности, образовывали несколько ощетинившихся острым железом кругов и спокойно вырубали Серые Ладони, не оставляя им ни малейшего шанса. Я внимательно присматривался к их тактике ведения боёв, практически сам не участвуя в них. Вся моя помощь заключалась только в своевременном распознавании зарождающейся Пелены.
Скучно, пыльно, жарко… Скоро очередной сезон Дождей, но раздухарившееся солнце игнорировало этот факт, устраивая под нашими тяжёлыми кожаными куртками настоящую "пароварку".
Шумилла подъехала ко мне и протянула бурдюк с вонючей тёплой водой.
– Что? Не вкусно? – сочувствующие проговорила она, глядя на моё скривившееся лицо.
– Главное, что жидко. Скоро в вяленый кусок мяса превращусь. Да и провонял весь насквозь…
– Потерпишь. Не ты один такой. До реки недалеко – отмоемся как следует, а дальше веселее будет. Пойдём вниз по течению до самого Шлёсс. Я чего спросить хотела… Ты в замке насовсем останешься или после контракта дальше с нами двинешься?
– Не знаю. На месте разберусь. А что?
– Сейчас, конечно, не время, но ты обещал Дерркит с нами тренировки проводить. "Синяя луна" показала, насколько они нужны.
– Обязательно. Как это будет – ещё не знаю, так как непонятно, что там в Шлёсс, но готовиться придётся не только с Серой Пеленой воевать.
– Думаешь, большой войны не избежать?
– Уже давно идёт. Нест уже с нею столкнулся. Скоро мелкие стычки и диверсии перейдут на другой уровень. Крови прольётся много…
– Верно говоришь. – согласилась со мной подъехавшая предводительница "Весёлых клинков". – И это меня пугает как наёмницу. Кого первыми пошлют? Нас, конечно.
– Согласен. Своих на убой посылать жалко, а вы…, то есть – мы, – поправился я, – должны деньги отрабатывать. Другое дело, как мы будем это делать.
– А разве есть варианты? – заинтересовалась Дерркит новым поворотом разговора.
– Конечно. В моём мире армия делилась, грубо говоря, на несколько групп. Командующий состав… Нам, понятно, подобное не "светит". Основные силы… По‑простому – "мясо". Это самая многочисленная группа, состоящая из худо‑бедно подготовленных бойцов, которые и несут самые большие потери. Дальше идут хозяйственники. Однозначно в неё попадут слуги. Теперь самое интересное! Разведка и "безопасники". Одни занимаются планами противника, а другие не дают нашим планам попасть к врагу. Часто задачи обеих этих групп пересекаются. И хоть они самые немногочисленные, но там оказываются лишь лучшие из лучших. К ним нам попасть и надо будет! Риск, конечно, выше, чем у "мяса", но и тупо на убой никто не пошлёт – ценят таких людей!
– Э, как ты всё навертел! – недовольно поморщилась Шумилла. – Я думала, что просто выйдем в поле и схлестнёмся! На чьей стороне правда – тот и победил!
– Какая правда?! Она заканчивается, когда первые капли крови прольются. Уже пролились… Теперь принципы уходят на второй план – начинается выживание.
– Честь никто не отменял! – возразила мне Дерркит.
– Как и смерть! Это не с тупыми Серыми Тварями биться, хотя я теперь и сомневаюсь в их "тупизне" – мы просто слишком разные. Сейчас одинаковый склад ума будет с обеих сторон. И выиграет не обязательно сильный! Хитрый и умный победит.
– Не нравится мне, как ты, Егг‑Орр, всё представляешь. Пусть даже и так будет, но лично я сохраню свою Честь до конца!
– Уже…
– Что уже?
– Не сохранила! Вспомните недавнюю стычку с мнимыми наёмницами из столицы. Мы что? Сошлись "лоб в лоб" в честном бою? Нет! Хитрили, обманывали вражин, били из‑под тишка.
– Это другое! – с жаром вступилась за свою начальницу Шумилла. – Там нам пришлось, чтобы…