Глава 3. На западной границе
Война. Любимое развлечение человечества. Вне зависимости от рас, наций и религии. Герцог многое знал о народах Панагеи, он изучал человечество скрупулёзно и настойчиво. Люди истребляли друг друга задолго до появления на свет самого герцога и всех известных ему собственных предков. С большим азартом человечество находило всё новые и новые поводы для ссор, стычек и резни. После взрыва старой столицы настоящая охота была объявлена на народ иногостов. Его, герцога, народ.
Человеку свойственно искать себе подобных, но откуда ненависть к другим? Ты чужой и опасный, если отличаешься разрезом глаз. Твоя культура чужда и враждебна, если твой алтарь имеет непривычную форму. Наконец, ты достоин святого презрения и гонений, если твои глаза темнее моих.
Люди Панагеи - это колоссальная разница в верованиях и опыте, привычках, внешности и главное - глазах. Черт бы их побрал. Что это? Шутки богов, мутации или игра Создателей? Всё население Панагеи составляли люди. Существа одного биологического рода и сомнений в этом давно не осталось у самых отъявленных расистов, к какой нации бы они не принадлежали. Но важность цвета глаз, потаенный смысл различной окраски и оттенков по-прежнему имел первостепенное значение для определения «свой-чужой».
У кареглазых иногостов было всего сто лет спокойствия, а угрозы надвигались вновь. Возможно, ему и его предкам не стоило делать ставку на развитие. Но герцог не видел иного пути. Исчезнуть на радость прочим или уйти в опасные и враждебные Старые земли? Иногосты, как и все люди, лишь хотели иметь свой дом. Безопасный и уютный. Чтобы закончить начатое, Виго Бренддри отчаянно не хватало ресурсов.
- Мир полон фанатиков!
Советник эмоционально выругался. Герцог не обратил внимание на неподобающее поведение своего приближенного. В конце концов, он и сам мог и любил вставить крепкое словечко в разговоре. Как такого этикета в штабе герцога не соблюдали, жизнь была слишком напряженной, чтобы тратить время на бесполезные условности и чуждую большинству офицеров вежливость.
Герцог не брал на себя руководство армией, он не любил кровь и сражения. Бренддри не был миролюбивым и беззубым, но он так и не сумел смириться с человеческими потерями. Герцог - знамя всех иногостов Панагеи, и периодически он был вынужден присутствовать на битвах.
- Обозы с врачами на подходе. Должны управиться.
Тучный адъютант подоспел вовремя, от криков и вида посеченных в сражении воинов у герцога наворачивались слёзы. Он заставлял себя смотреть на последствия военный кампаний, это помогало оставаться трезвым и не пускаться в авантюры. «Минус десять тысяч, - размышлял герцог. - Десять тысяч молодых мужчин. Ещё минимум пять не выживут в лазарете». А что получил он от этой битвы? Чем он обогатил свой малочисленный и угнетаемый народ? В суровые времена, а для иногостов они никогда толком не были благостными, вдовы научились прятать слёзы, а дети расти без отцов, но общество не может стать сильнее без увеличения популяции.
Герцог заставил себя вспомнить о достижениях. Он многократно улучшил почти все показатели своего маленького государства. Автономия требует жертв. Заключенный несколько поколений назад договор оставался в силе, и герцог был не готов вызывать гнев Метрополии.
Среди общего хаоса вокруг и внутри штаба герцог разглядел делегацию союзников. Они пришли за трофеем и плата была справедливой.
- Моё почтение, герцог, - посол вежливо поклонился. - Мир вашим глазам.
- С победой, - кратко ответил герцог.
Офицеры и адъютанты штаба недовольно косились на посла наемников. Пыл сражения ещё не угас, и герцог решил увести посла, не провоцируя своих офицеров.
- Мы им не нравимся, - посол говорил спокойно, без обиды и тем более сожаления. - У нас нет понятия чести и присяги.
- Думаю, у вас ещё больше правил, чем у стандартных армий, - герцог устроился за походным столом, кивком головы приглашая посла сесть в кресло. - Напомните, как вас зовут?
- Остин, ваша светлость.
Посол охотно принял приглашение герцога и уселся на свободный стул. Он вёл себя вальяжно, но герцог видел сковывающую Остина неловкость. Под напускной развязностью скрывался рядовой наемник, робевший в непривычной обстановке.
Остину было не больше тридцати. В его профессии редко проживают дольше и уж тем более выходят на пенсию. Куда деваются выжившие в сражениях и накопившие достойные капиталы наемники? Герцог был достаточно умным человеком, чтобы не отбрасывать мысли об этой силе на задний план. Наемники уже давно перестали быть шайками разбойников как во времена его деда. Теперь они могли собирать до десяти тысяч воинов на битву. Это не считая обозных, лошадей и караваны с награбленным. Эти люди должны иметь свою территорию.