- У нас нет особых правил, мой герцог, - Остину было неловко в тишине, и он принялся разглагольствовать. - Конечно, я не беру в расчет воинскую дисциплину и подчинение начальству во время сражений. Однако, у нас нет присяги. Человек волен выбирать на чьей стороне сражаться.
- У нас нет такой привилегии. Иногосты лишены выбора, мой друг.
- Среди нас есть иногосты, ваша светлость.
- Они есть везде, - согласился герцог.
Остин начал нервничать. Он закидывал нога на ногу, елозил на стуле. Герцог должен рассчитаться за выполненную работу, а не беседовать с послом на отвлеченные темы. Однако, герцог не собирался отпускать посла так рано.
- Как устроено ваше руководство, Остин? Общее собрание, офицерский совет? Возможно вы выбираете атамана и подчиняетесь ему на определенный срок?
- Мы не обсуждаем такое, милорд, - посол опешил от посыпавшихся вопросов.
- Смотрите какое дело, мой друг.
Герцог быстро встал со своего место и зашел за спину Остину, на стене за послом висела карта.
- Сейчас мы на границе Старых земель, - герцог указал на карте их местоположение. - Сегодня мы отогнали тех, кого называют ордой или варварами...
- Отличная победа, - перебил герцога Остин.
- Но не сегодня так завтра они вернутся, - герцог продолжал свою мысль. - Это знаю я, знаете вы. Это знают все.
- Мы сможем заключить новый контракт, - постарался угадать мысли герцога посол.
- Само собой, - легко согласился герцог. - А сможете ли вы отправиться в Старые земли и разбить наших врагов на их территории?
- Никто не ходит в Старые земли, мой герцог, - Остин судорожно сглотнул скопившуюся во рту слюну.
- Враньё.
Герцог смотрел сверху вниз на посла. Мало кто мог выдержать пытливый и пугающе спокойный, холодный взгляд герцога. Послу стало не по себе от темы и настойчивости герцога.
- Я не уполномочен, мой...
- Мне нужен тот, кто уполномочен, - прервал лепет посла герцог. - У меня нет времени возвращаться сюда ещё раз. Я прошу вас организовать встречу до конца следующего дня.
Остин понял, что разговор закончен. Перед послом стоял тот самый герцог, о котором со смесью страха и ненависти говорили в Метрополии, тот самый Виго Бренддри, уважаемый народами окраин. Невысокий, щуплый человек с ледяным взглядом глубоких карих глаз.
Спешно поклонившись, посол прытко выскочил из шатра, чуть не сбив с ног советника Тантри.
- Да чтоб тебя, - Тантри опять не удержался от ругани, на этот раз вслед послу. - Вы его прогнали, милорд?
- Нет, но я не успел выдать ему гонорар. Возможно, это к лучшему. - добавил герцог. - Что у нас, Тантри?
- Вернулась кавалерия. Врачи работают с ранеными, инженерные подразделения готовятся к погребению убитых. Кстати, получилось захватить несколько пленных.
- Это хорошо, - герцог встрепенулся и его взгляд потеплел. - Сообщи, когда можно будет с ними поговорить.
- Мне не нравится эта идея, ваша светлость, - Тантри мучительно скривился. - Уж очень они нас ненавидят.
Чужие чувства были безразличны герцогу. Важно разобраться в причинах этих чувств.
- Они ненавидят не иногостов, а всех людей с востока реки.
- Не большое утешение, мой герцог, - ответил Тантри. - Так ли важна причина, по которой тебя хотят убить?
Тантри переживал за герцога. Он был значительно старше Виго, успел сделать карьеру ещё при его отце, покойном Оли Бренддри и до сих пор относился к нынешнему герцогу по-отечески наставительно. Старый воин провёл всю жизнь в борьбе с западными ордами, он видел врага и не тратил время на рассуждения.
- Я понимаю ненависть к нам народов Метрополии, - сказал герцог. - И боюсь, не при моей жизни мы сможем изменить их предрассудки. Но Старые земли скрывают тайны, разгадка которых может дать нам значительную передышку в вечной войне.
- Предрассудки народов Метрополии подогревает Орден, наши предки виноваты в смерти их богов, - советник забылся и начал разжевывать герцогу всем известные истины. - Только я готов спросить каждого: что же это за боги, которых могут убить смертные?
- Мне нет дела до Метрополии, - жестко повторил Виго. - Пришло время разобраться с происходящим по другую сторону нашей земли.
Советник вздохнул. На протяжении сорока лет он лично допрашивал пленных с той стороны реки. Никто из них не пошел навстречу, ни один человек не испугался смерти и не заговорил. Герцог получит своих пленных, но Тантри заранее знал о сценарии допроса.