***
- Надо брать.
Фанфрид Бренддри наблюдал за обозом наемников с удаленного холма. В окружении офицеров своего отряда сын герцога чувствовал себя сильным и безнаказанным. Преследуя врагов, они сильно отклонились от реки, разделяющей восток и запад, и случайно наткнулись на трофейный караван своих союзников в этой битве. Наемники присоединялись к войскам Герцогства по контрактам только для конкретных сражений, а грабеж врага всегда оставался их бонусом, несмотря на размер гонорара, оговоренного в соглашении. Сейчас, не успев битва закончиться, наемники уже конвоировали награбленное в сторону Цветущего города, города, в котором любая власть определялась мечами и сомнительными понятиями чести.
Наследник герцога уже планировал возвращаться, основным войскам требовалась помощь в организации работы лазаретов, восстановлении укреплений и многих других неотложных делах. Сам Фанфрид понёс незначительные потери и, хотя преследуемые варвары разделились, отряд иногостов смог настигнуть и уничтожить изрядное количество врагов.
Теперь перед «летучей стаей» - личного военного корпуса наследника - появился новый враг. Наемники по-прежнему оставались союзниками Герцогства, они не угрожали ни самому отряду, ни населению автономии, но в этом безлюдном месте не было свидетелей вероломства. Фанфрид не мог присвоить себе трофеи, всё придётся оставить здесь, на месте расправы. Для кавалерии «летучей стаи» уничтожение наемников было вопросом чести.
- У нас много новеньких, Фанфрид, - заметил один из офицеров. - Никто не может гарантировать их молчания.
- Пролитая кровь врага объединяет лучше клятв, - Фанфрид Бренддри пришпорил коня и первым устремился в погоню.
Если в количестве солдат конвой наемников уступал иногостам незначительно, в обмундировании и оружии превосходство «летучей стаи» было очевидно даже сугубо гражданскому человеку. Облаченная в сталь опытная кавалерия в считанные минуты разметала плохо вооруженных наемников. Конвой не был готов к отражению атаки, обоз сопровождали неопытные воины и участь каравана была предрешена задолго до первого удара мечом авангарда «летучей стаи».
Наемники хаотично отбивались, разбегаясь в разные стороны. Вышколенная элитная кавалерия иногостов атаковала слаженно. Даже преследуя одного «выпавшего» из общего строя наемника, всадники действовали втроем, прикрывая друг друга. Редкие стрелы, выпущенные лучникам, не причинили никакого урона закованному в броню авангарду.
Разрезав строй конвоя и разметав по округе защищающихся, лёгкая кавалерия добивала наемников. Сопротивление быстро прекратилось, многие пытались сдаться, только вот иногостам живые свидетели расправы были ни к чему.
- Сорок трупов. Двоих раненых добили, - один из офицеров докладывал обстановку спешившемуся Фанфриду.
- Твой отец был бы очень недоволен, - Перкус Ландин на правах старого друга позволил сделать наследнику небольшое замечание.
- Мой отец должен был сделать это сам, - отозвался Фанфрид. - Но ты же знаешь, он скорее ученый, чем воин.
- Тантри ненавидит наемников, как и мы все, но советник предполагает какой-то неизвестный замысел герцога в отношении этой силы.
- Это не сила, Перкус, - наследник брезгливо оглянулся на трупы. - Это обычные мародеры. Когда я стану герцогом, мы покончим с этими продажными разбойниками.
- Наша «летучая стая» не сможет биться на равных со всей сворой. Думаю, Тантри поддержал бы нас уже сегодня, а за ним пойдет всё войско герцогства, - мечтательно проговорил Перкус Ландин.
- Тантри никогда не пойдет против моего отца. Даже если будет видеть, как герцог загоняет свой народ под очередное ярмо.
- Будем ждать твоей власти, Фанфрид.
Перкус Ландин, сын промышленника, поступил на обязательную военную службу Герцогства в один год с Фанфридом. Сын герцога служил в армии на общих основаниях и после окончания минимального трёхлетнего срока службы в рядах вооруженных сил иногостов решил остаться в войсках и создать собственный корпус. Он выбрал самый мобильный из известных родов войск и набрал лично преданных себе офицеров. Перкус Ландин бросил семейное дело и не вернулся к отцу, он хотел стать новым советником Тантри при следующем герцоге Бренддри.
***
Допрос военнопленных получилось организовать только утром. Весь вечер и ночь герцог, превозмогая отвращение и жалость, помогал разбирать трупы и раненых. В лазарет Бренддри не совался, хотя понимал в медицине и мог оперировать несложные раны. Герцогу хотелось с головой погрузиться в хаос войны, почувствовать себя по-настоящему равным среди своих людей и ... пропитаться ужасом войны.