Герцог, как и положено, знал больше остальных. Посланник доложил о нежелании кланов Метрополии первыми вступать в бой. Все основные силы государства старались переложить заботу об уничтожении войска Бренддри на чужие плечи. Каждый князек и барон с удовольствием вступал в стычки и не чурался обычным грабежом. Но армию иногостов они могли взять только числом. Советник Тантри и другие офицеры герцога превосходили военачальников Метрополии в стратегии и тактике, они закалялись всю свою жизнь. У Виго было время для перегруппировки сил, но нужно было закрыть проблему запада, проблему границ Старых земель.
После витиеватых приветствий и необходимых расшаркиваний герцог остался с лидером наемников наедине. Собеседник Бренддри представился Эрнеро. Без фамилии. Или без имени. Просто Эрнеро.
- Вы знаете, что такое общение не в наших правилах, милорд, - оставшись наедине с герцогом. Эрнеро перешёл к делу. - Ваше требование удивило меня. Кроме того, посланник вернулся без гонорара.
В тоне Эрнеро промелькнула насторожённость. Иногда наемники оставались без законной добычи. Если Обитель с её скудными ресурсами отвечала на предательство и оскорбление неотвратимо, но долго, то наемники мстили сразу, не откладывая вопрос в долгий ящик. История знала случаи разгрома вольных людей, но любая битва приносила много крови и победителю.
- Ваш посланник поторопился, - Виго приветливо улыбнулся. - Ваш гонорар подготовлен и ожидает отправки.
- Я рад это слышать, - наемник вежливо поклонился. - Итак, чего вы хотите, милорд? Наших сил явно недостаточно для борьбы с западом или Метрополией. Неужели вы хотите перевезти всё Герцогство в наши земли?
Виго Бренддри прожил всю жизнь с ощущением нехватки времени. Из-за слабого здоровья, он не надеялся прожить до глубокой старости и Виго преследовало ощущение ускользающих возможностей. Герцог не любил пустопорожних разговоров, долгих переговоров и бесполезных встреч. Старый добрый товарищ Лексу Линёр пинял на эту особенность действующего герцога, по мнению поверенного в делах Метрополии, Виго Бренддри мог достичь больших высот будь он осторожнее и дипломатичнее в переговорах.
Прямота и прозорливость Эрнеро несколько обескуражили готовившегося к долгой и скучной словесной войне герцога, но Виго был несомненно рад такому подходу собеседника.
- Мне нужен тыл. Вы наверняка знаете об объявлении Священной войны? - Виго поморщился от этой пафосной формулировки.
- Разумеется, милорд. Нам жизненно необходимо знать о союзах, альянсах и объявленных войнах.
- Что вы об этом думаете?
Наемник задумался. Эрнеро, статный мужчина чуть старше сорока, с красивой густой бородой, яркими голубыми глазами и почти наголо бритой головой смотрел на тщедушного в сравнении с ним герцога и не мог определиться с чувствами к этому иногосту. Наемники всех времен не отличились сентиментальностью и проповедовали циничный прагматизм, однако, Эрнеро уже давно не участвовал в боях, он мог позволить себе чтение, был не чужд искусству и беседам с мудрыми людьми, периодически попадавшимися в лапы наемников. Эрнеро размяк. Или перешёл на новый уровень. Сам военачальник наемников ещё не определился с формулировкой.
Эрнеро видел в герцоге внутреннюю силу, решимость и задолго до личной встречи проникся уважением к этому физически слабому человеку. Виго Бренддри унаследовал перспективное государство. И пусть страна была всего лишь автономией, пусть она была микроскопически мала, но именно герцог смог сделать подконтрольную ему территорию безопасной и процветающей. Что могло быть общего у этих двух людей? Эрнеро с почтением относился к достижениям герцога, которое только усиливалось от непривычной физической хилости правителя. Будь Виго Бренддри сильным и умелым воином, превосходство герцога над наемниками вызвало бы у Эрнеро банальную зависть.
- Мне рассказывали о вас как о жестком человеке, герцог. Жестком и хитром. Говорят, нынешний правитель иногостов видит на несколько ходов вперед и всегда найдет способ извернуться.
- Неужели все говорят только о моей жесткости и хитрости?
- Хотите всей картины? Извольте. В наших краях с интересом следят за вашим правлением. Вы развиваете ремесла и вводите странные новшества. Под вашими знаменами собираются иногосты всей земли, и вы даже платите за это деньги. Не буду скрывать, мои люди не гнушаются подзаработать на вашей сердобольности, выкупают детей иногостов из рабства и плена, доставляют в ваши владения. Ваша армия оснащена удивительным оружием. Вчера я впервые увидел в действии новую катапульту и был весьма впечатлен тактикой ваших войск. Лично о вас, говорят многое, но я верю не всему.