- Это благоразумно. Какой самый нелепый слух доходил до ваших ушей?
- Говорят, в иногостах есть сила Создателей, ведь не зря ваши предки убили богов? Один пленный чудак утверждал, будто герцог Бренддри колдун.
- Пожалуй, я бы не отказался от сверхъестественных сил.
Герцог прервался. В его шатёр зашёл адъютант с наполненным яствами подносом. Виго усмехнулся, он узнал одного из лучших фехтовальщиков Тантри. Советник пытался сберечь жизнь своего герцога и контролировать непредсказуемого наемника хотя бы редким присутствием в шатре своих отборных людей.
Эрнеро не собирался убивать герцога. Он слишком ценил свою жизнь, чтобы рисковать в безнадежном деле, да и выгоды от смерти Бренддри наемникам никакой не светило. Иногосты были честными и постоянными заказчиками услуг, герцог рассчитывался вовремя и не требовал отчаянных авантюр.
Когда-то, ведущие преимущество скромный сельскохозяйственный быт, иногосты были лёгкой добычей разбойников, почти сразу после образования Герцогства набеги перестали быть безопасным развлечением, иногосты научились давать отпор. В те далекие времена разбойники тоже прошли трансформацию превратившись в организованную силу. Эрнеро возглавлял наемников, и сложившаяся в его пользу ситуация было откликом на рост силы иногостов.
- Я знаю о мнении Ордена, - продолжил герцог, когда за адъютант удалился. - И слухах, находящих отклик в сердцах обывателей. Тёмным, необразованным людям проще поверить в колдовство, чем логику и науку. Мы разрабатываем шахты и добываем руду, наши кузнецы не стучат молотом по наковальне копируя опыт предков, а совершенствуют меха и механизмы, экспериментируют со сплавами. Наша сталь - плод труда и фантазии, а не помощь тёмных сил. К сожалению, если ты живешь в лености и ожидании чуда от неких Создателей, то проще обозвать учёных колдунами.
- Вы не верите в Создателей?
- У меня нет времени на веру, дорогой Эрнеро. Мне нужно работать.
- И тем не менее, - Эрнеро не верил в божественность Создателей, но активно интересовался мнением других по этому важному для всех народов Панагеи вопросу. - Отрицать имевшее место много веков назад присутствие более развитых людей...
- Безусловно, - перебил наемника герцог. - Только на этот вопрос тоже должна отвечать наука, а не монахи.
- Монахи! - Эрнеро хотел привычно плюнуть в знак презрения, но сдержался.
Орден беспокоил наемников. Монахи набирали силу последние двадцать лет. Они уничтожили и загнали в подполье другие религии, стали подминать под свою власть Совет Метрополии. Кровь и меч - лучшие друзья миссионеров. Выжившим доставалось немного добрых слов о вечном.
Когда Орден возьмет власть в Метрополии, монахи закончат вопрос с иногостами. Следующим врагом Ордена станет лихой люд на окраинах страны и наемникам придется сгинуть с карты Панагеи. Вряд ли Эрнеро лично застанет эти фатальные события, но мрачные настроения уже окружали оплот его власти - Цветущий город.
- Когда я был ребёнком, - герцог взял с подноса нарезанный корень ахчи, который тонизировал и помогал справиться с усталостью. - У меня не было возможности сражаться с ровесниками. Для мальчика это важно...важно быть не хуже других. Особенно если ты наследник герцога. У меня не оставалось выбора кроме как стать лучше в других, несвойственных моей должности, областях. За тридцать лет мы почти удвоили население страны, построили интернаты, школы и библиотеки. Мы развили дороги, укрепили границы и возродили торговлю. Мы тяжко трудились и потеряли слишком много людей, - Эрнеро кивнул в знак понимания слов герцога. - Неужели нам придётся все потерять? Нас опять начнут убивать из-за цвета глаз?
- Насколько я знаю, Орден дает возможность отречься от своего народа, - откликнулся Эрнеро. - и сохранить жизнь.
- Мы вырастили слишком много свободолюбивых людей.
- Так чего вы хотите, милорд?
Виго Бренддри не был готов к войне. Он мог сдерживать силы Метрополии. При медлительности Ордена, иногосты могли окружить свою страну укреплениями, а в фортификации люди герцога знали толк. Бренддри мог закрыть границы с варварами, отдав всю казну наемникам и держаться, держаться, держаться. Только иногосты не смогут торговать и развиваться, их задавят числом, на стороне врага было время. Уйма времени.
- Я переброшу силы на границу с Метрополией, - наконец сказал герцог.
- А мы закроем вас от Старых земель? - Эрнеро ожидал от герцога большего. - Поссоримся с Метрополией и Орденом. Хотя никакой дружбы мы с ними не водим и без участия в Священной войне.
- Это ведь вопрос цены?