- Я не уполномочен говорить за иногостов, - Изинох выразительно посмотрел на пустующее кресло Лексу Линёра, - и, в общем-то, мне наплевать на вашу столицу и всех местных жителей. Но вы собираетесь забрать Герцогство. Вы ведь не планируете идти в Старые земли, не так ли?
Кардинал молчал и что-то обдумывал. Он не мог допустить изменений в прекрасно складывающемся настрое Совета. Орден и правда собирался занять место иногостов и оградить Метрополию от брожений в Старых землях.
- Орден имеет право объявлять Священную войну, - зачем-то заступился за притихшего кардинала барон Артри. - У епископа есть неопровержимые доказательства предательства иногостов.
«Идиот!» - Наместник сдержался, чтобы не вскочить и влепить своей огромной ручищей пощечину барону. Туповатый барон выступил на стороне Ордена, положив на чашу весов весь подконтрольный его семье народ уртов. Артри никогда не блистал умом и даже не думал о преимуществах для его семьи в отсутствие иногостов. Он был обыкновенным непредсказуемым болваном.
- Так гласит соглашение, - кардинал незамедлительно воспользовался помощью Артри. - Ваш народ, Азинох, представлен в Совете и обязан выполнять соглашение.
- Речь не о войне, - Азинох не собирался сдаваться. - Вы нас обманули, не сказав всю правду.
- Даже мне не всё известно о планах Ордена, - изящно выкрутился кардинал.
Наместник крепко задумался. Он знал о планах Ордена из конфиденциального письма епископа, но не решился пойти на открытый конфликт. Лорд Моруа понимал - Совет поддержит вероломное решение. Слишком много выгод получит каждый из Совета после капитуляции герцога. Семья Артри восстановит позиции в торговле, писклявый Нуаж возглавит добычу руды. Даже Водный народ не останется без прибыли. Наместник смирился с решением Совета и думал только о личной обиде. Однако, молодой Изинох похоже был намерен соблюдать закрепленную законом автономию Герцогства.
Сто лет назад, во время всеобщей амнистии активный и плодовитый род Бренддри обратился с удивительной просьбой к Совету. Иногосты и так вытесненные на окраины пытались выживать на западе Метрополии. Боясь заходить в Старые земли, они балансировали между дикими ордами запада и планомерным истреблением на Востоке. Теперь Бренддри осмелились попросить у Совета автономии всей заселенной ими территории. В обмен на права относительной независимости созданное Герцогство обязалось защищать страну от постоянной угрозы диких орд, регулярно опустошавших западные земли Метрополии.
Совет совещался не меньше двух лет. Со всей страны в столицу съезжались делегаты, высказывались разумные и суеверные аргументы, составлялись бесчисленные петиции и ультиматумы. Даже Северная застава предоставила Совету доклад, словно кого-то волновало мнение сумасшедших изгоев.
В конце концов, несмотря на отчаянные протесты монахов, Бренддри отдали небольшую полоску бесполезной земли и на время забыли об иногостах и угрозе с запада.
- Прошу вас прояснить, что вам все-таки известно, кардинал, - Наместник решился поддержать Азиноха и попробовать взять игру в свои руки. - Как вы знаете, наш Совет достаточно консервативен, мы знаем друг друга много лет и всегда откровенны, - почти все за столом согласно закивали. - Мне бы не хотелось видеть здесь человека, нарушающего общие правила. Несмотря на его мотивы.
Разумеется, Наместник лгал. Никто из Совета не стремился к откровению за старым лакированным столом. Лорд Моруа пытался опорочить Орден и перевести внимание на кардинала и его интриги. Наверное, Изинох ещё мог развернуть корабли или высадить монахов далеко в Старых землях. Подавить набиравший силу Орден было давней мечтой Наместника, а в нынешних условиях монахи могли получить неограниченную власть. Лорд Моруа боялся стать марионеткой в руках епископа.
- Я обещал предоставить вам доказательства предательства на рассвете, - кардинал отчаянно перетягивал одеяло на себя. - Посылка дошла вовремя и уважаемые члены Совета могут ознакомиться с ней незамедлительно.
Кардинал потянулся за своим портфелем. Все члены Совета вытянули шеи в нетерпении увидеть долгожданные загадочные доказательства. По большому счету никого не волновала достоверность и обоснованность обвинений Ордена, идею пойти войной на иногостов и поживиться лакомым трофеем лелеял каждый из сидящих за столом. Кроме трусливого барона Нуажа, который сейчас нервно ёрзал на своем стуле.
По рукам члена Совета стали передаваться свитки с зарисовками и краткими докладными записками ученых мужей Ордена. Наместник надолго задержал бумаги на своей части стола, внимательно разглядывая написанное. Он знал, что дотошный епископ тщательно подготовит основание для войны по всем правилам, но не имел догадок о сути каверзы Ордена.