Нильс выглядывал из окна, вздыхая и тоскливо посматривая на далекий край Обжоры. От фермы родителей до дремучего леса - не так уж и далеко, их владения раскинулись почти на самом его краю. Нильса никогда не отпускали гулять в ту сторону. Мать все еще слонялась по дому, нарушая тишину ворчанием - «выдумки» сына о маге хорошенько ее разозлили. Вот ведь сорванец, еще смеет врать! Маги! Ну и чушь!
- Будешь сидеть здесь весь день, - бросила она Нильсу, в очередной раз проходя мимо, - и убираться в прихожей! И в комнатах! Сейчас отец вернется с объезда полей, и мы отправимся на ярмарку в Мэнсвилль!
- Но ведь я тоже хотел на ярмарку, - грустно протянул Нильс, вспомнив о разноцветных палатках с пряниками, печеными яблоками и вкуснейшей черногранской карамелью.
- У тебя и без того достаточно было сегодня развлечений! Вон, мага увидал! - съязвила мама, махнув передником.
Именно в этот момент в детской голове родился коварный план побега. Раз ему никто не верит, да еще и лишают ярмарки - что ж, он найдет себе занятие сам! И без всяких уборок - куда интереснее! Обжора звал мальчугана, манил темными ветками, обещал открыть все тайны... Нильс недолго сопротивлялся идее зайти в ряды угрюмых деревьев. Тогда-то он точно утрет матери нос! А там, глядишь, снова встретит старика и приведет домой, чтобы доказать, что маги существуют.
Сказано - сделано. Едва повозка родителей, запряженная двумя грустными лошадьми, скрылась за ближайшим поворотом, Нильс кинулся собирать все необходимые вещи. В узелок отправилась еда, небольшой бурдюк с водой, а на пояс прыгнул маленький ножик - подарок отца. Раз маг сказал, что людям не суждено путешествовать с грани на грань, то Нильс решил хотя бы одним глазком взглянуть, как выглядит край их мира. А для этого нужно было пройти немало миль по Обжоре... Впрочем, ребенка такое большое расстояние нисколько не заботило.
Мальчик захлопнул входную дверь и, крадучись, прячась за низким заборчиком, пошел в сторону леса. Теперь главное - чтобы не заметили соседи и не подняли переполох; почти все они уехали на ярмарку, да и ближе к лесу разбиты только несколько огородов. Оставался, как всегда, лишь старый Николаус, фермер-чудак, не выращивающий на грядках ничего, кроме картошки. У границ его надела Нильс и остановился, осторожно выглядывая из-за зарослей репья у дороги. Николаус, как ни в чем не бывало, работал на грядках, прикрыв голову от солнца широкой соломенной шляпой. Даже с такого расстояния было слышно, как он напевает простую крестьянскую песенку, известную каждому ребенку в любом селении. Когда фермер в очередной раз нагнулся к земле, Нильс ужом прополз дальше, к холмам. Но как только дорога впереди стала взбираться на невысокий холм, за спиной ребенка раздались шаги. Он обернулся и чуть не подпрыгнул от испуга. Николаус высился прямо над ним, держа во рту длинную травинку.
- Так-так-та-а-ак...
Взгляд старика перепрыгивал с ребенка на далекий лес и обратно. Нильс открыл было рот, чтобы хоть как-то оправдаться, но что тут скажешь, когда на плече лежит палка с узелком, а на поясе болтается ножик? К удивлению Нильса, фермер выплюнул травинку и развернулся, собираясь уходить.
- Остерегайся гоблинов. Скользкие они типы.
Нильс так и остался стоять с разинутым ртом, а Николаус, напевая ту же песенку, побрел к своему огороду. Кажется, ему было совершенно наплевать, что ребенок один решил отправиться к лесу... Вот уж действительно, тронутый! Фермер, впрочем, выглядел совершенно нормальным.
- Вы... Вы что, даже не станете меня отговаривать? - бросил ему вслед мальчик.
- Ничуть. Иди, гуляй. Развлекайся. Исследуй. У нас, на Черногранье, этого не принято, что совершенно портит людей. Из вас потом вырастают зануды, скряги и хамы.
- А там... - Нильс запнулся. - Там очень опасно?
- Очень! Но в этом-то и интерес. А вдруг в тебе есть талант? Вдруг тебе предстоит побывать на других гранях? Там-то мир куда неприветливее, мальчишка. Тут, по сравнению с ними, дом отдыха.
- А вы что же, бывали на других сторонах? - с сомнением спросил Нильс.
- Да, доводилось.
- Значит, вы маг? - в голосе мальчика промелькнули нотки восторга.
- Теперь я - хозяин огорода с вкуснейшим картофелем, - усмехнулся Николаус, - беги уже, а то к ночи не воротишься. Хочешь узнать, что на самом краю? Вот, держи. Может пригодиться.
Фермер бросил Нильсу какую-то маленькую вещицу, и мальчик поймал на лету деревянную свистульку.