- Ого... Ого-го! Не тех ты разбудил зверей! - воскликнул он.
- Откуда вы взялись?!
- А вот, из портала. Как ушел, так и явился. Меня попросил Николаус, а уж ему я ни в чем не откажу... Кажется, он не зря меня послал к тебе, мальчуган! А ну, прыгай!
Тело мага задрожало и вытянулось, приняв совершенно кошмарные формы. Из-под кожи вырвалась шерсть, а лоб треснул, и из черепа показались рога. Они росли с каждой секундой, все увеличиваясь в размерах, пока не стали совсем уж громадными. Колдун обернулся лосем и присел на одно колено, кивком приглашая Нильса забраться на спину. Здраво рассудив, что будет только хуже, если остаться тут, в чаще, мальчик с готовностью прыгнул и вцепился в шерсть на загривке изо всех сил.
- Пора делать ноги! - маг помчался галопом, и за спинами беглецов раздался полный бессильной ярости крик. - Смотри-ка, недоволен! Это тебе уже не детские шалости с побегом от родителей!
- Про-про-про-шу, - Нильс никак не мог усесться поудобнее, и его трясло так, что шла кругом голова, - просто отнесите меня домой!
- Я бы и рад, но не знаю, где ты сейчас! Мне Обжора незнаком, я не на этой грани родился и вырос. Тут даже Николаус тебе не подскажет, в этот ваш дремучий лес вообще мало кто захаживал! Больно уж печальная судьба ожидает тех, кто захочет разбудить его обитателей... И, кажется, тебе это как раз удалось!
- Клянусь! Я ничего не делал! - захныкал Нильс. - Это... Это все Хмохьм!
- Хмохьм? Это еще кто?
- Гоблин.
- Заруби себе на носу, малец, никогда не заключай никаких договоров с гоблинами!
Рык совсем затих вдали, и маг принялся скакать зигзагами, чтобы сбить преследователя со следа. Внезапно он замедлил бег и, пройдя еще немного, остановился. Обернулся, принюхался.
- Кажется, отстал, но это ненадолго...
Нильс спрыгнул на землю и тут же поскользнулся на мшистой поросли. Лес сделался совершенно плотным, став похож на слоеный пирог - цепкие ветви, мясистые листья и темно-зеленые иглы не давали и шагу ступить, приходилось все время либо продираться вперед, рискуя изорвать одежду, либо пытаться орудовать ножиком. «Лось» съежился, как скомканный рисунок, и снова обернулся седовласым колдуном - бежать сквозь такие заросли он больше не мог.
- Как тебя зовут, малец?
- Нильс, - шмыгнул носом мальчик. Идея с побегом ему уже не казалась такой захватывающей, да и возможность посмотреть на другую грань он бы с удовольствием обменял на метлу и пыльные комнаты дома.
- Хорошее имя. Меня зовут Бистопулос по прозвищу Седой. Глупо звучит, не правда ли? - маг полностью принял первоначальное обличье, и рога с хрустом вросли в череп. Видя напрасные старания Нильса, он принялся расчищать путь посохом.
- Почему, совсем не глупо. А давно вы знаете Николауса? Я вас раньше не видел, а ведь он все время жил по соседству, сколько себя помню!
- О, история нашего знакомства стара. Мне, видишь ли, уже около ста сорока лет, я уж и сам потерял счет годам. А когда я был мальчишкой, как ты, Николаус уже был невероятно стар.
Нильс сощурился и посмотрел на колдуна снизу вверх.
- Да ну бросьте врать-то. Николаусу не больше шестидесяти лет.
- Думай, как хочешь, малыш, - засмеялся маг, - рано или поздно тебе все равно суждено узнать правду. Если Николаус вызвал меня тебе на помощь, то, значит, имеет на тебя какие-то планы. Может, даже возьмет в ученики... А не давал ли он тебе свистульки?
- Давал, вот она, - Нильс извлек из мешочка игрушку.
- И что же, ты дул в нее?
- Да. Сначала вместо свиста был голос соседа, а потом...
- Удивительно. Значит, Николаус не ошибся - что-то в тебе кроется. Какая-то внутренняя энергия, эхо Рема...
Бистопулос бормотал все тише, пока слова не превратились в бессвязное ворчание. Он говорил сам с собой - спорил, приходил к каким-то выводам и сам себе возражал. Спустя полчаса мальчик совершенно выбился из сил и, тяжело дыша, присел на поваленный ствол дерева, покрытый старым мхом.
- Не время сидеть, - маг рывком поднял Нильса на ноги, - хотел посмотреть на грань - так шагай! Кроме того, по твоему следу хищник идет, остановимся - и домой ты не воротишься.
- А кто идет за нами?
- Вервольф. Или, по-вашему, по-деревенски, перевертыш. Уж не знаю, сколько их тут обитает, в Обжоре, но ничего хорошего встреча с вервольфом не сулит. Я мало что могу сделать против него, видишь ли, мне всегда больше давалась магия смены обличий, чем, например, простейшие манипуляции с чистой энергией...
- Значит, вы тоже вервольф?
- Я? Нет, что ты! Я могу превратиться в волка, но сохраню разум и волю. А вервольф - что-то между человеком и зверем. Это страшный недуг, таких нужно лечить, а их либо убивают, либо закрывают глаза на существование этих тварей... Но если он нас нагонит, то у него сегодня будет славный ужин. Уж не знаю, почуял он тебя, услышал или набрел на след... А то, глядишь, и гоблины натравили - они такое могут провернуть.