Медведь разжал зубы и, забавно поводя узкой пастью, пролепетал:
- Иди к черту вместе со своими гоблинами. Я уже встречался с такими, как ты. Давай, попробуй, отбери у меня мальчика!
Вервольф рычал, пытался обойти Бистопулоса сбоку, но не решался атаковать. Он все принюхивался, с каждым шагом понемногу приближаясь. Наконец, совершенно неожиданно, вервольф бросился вперед и сбил с ног мага. Медведь взмахнул лапой в ответ и дал оборотню громкую затрещину. Чудовище отскочило, но снова рванулось, стараясь перепрыгнуть Бистопулоса и вгрызться в глотку ребенка. В этот момент раздался свист. Нильс выхватил игрушку и с силой в нее подул - два коротких и громких свистка, и третий, длинный и тихий...
Вервольф с хрустом врезался во что-то мордой. На землю закапала звериная кровь, а перевертыш сделал несколько шагов назад - перед ним воздвиглась невидимая стена. Бистопулос снова принял истинный облик.
- Спасибо, Николаус. Я уж было немного испугался.
Старый фермер стоял перед путниками с закрытыми глазами, раскрыв ладонь в сторону вервольфа. В руке старика покоился посох - странный, будто выполненный целиком из камня. В навершии сверкали разноцветные минералы. Завороженный, Нильс переводил взгляд с посоха на вервольфа, а потом на Николауса; «простой огородник» повернулся и медленно раскрыл веки, спокойно оглядев двух незадачливых путников.
- Тебе повезло, что я уже закончил окучивать картошку.
- Только поэтому и явился?
- Еще потому, что мальчишка позвал. Молодец, что запомнил, как.
Вервольф ярился и бросался на незримую преграду, раз за разом разбивая лапы и морду в кровь о защиту Николауса.
- Бесполезно. Возвращайся назад, в лес. Тебя ждет другая добыча.
Николаус и перевертыш встретились взглядами. Что-то промелькнуло во взоре древних глаз мага, и вервольф, заскулив, скрылся в зарослях. Убедившись, что оборотень ушел, Николаус опустил руку, и воздух как будто стал прозрачнее, чище, исчезло легкое гудение и странная вибрация, сопровождавшая его магическую стену.
- И ты называешь себя хорошим учеником, Бистопулос? Не смог даже сотворить портал для двух точек одной и той же грани?
- Я собирался! - возразил Седой. - Просто... Меня отвлек этот перевертыш. Кроме того, ты сам знаешь, я всегда был силен только в перевоплощениях...
- Разумеется. Ну, захаживай как-нибудь на чай, - Николаус щелкнул пальцами, и Бистопулос провалился в разноцветный, бешено вращающийся портал.
Нильс все это время боялся вымолвить и слово, сжав в руке ненужную теперь свистульку. Николаус с укоризной на него посмотрел.
- Говорил ведь, не нужно общаться с гоблинами. И все из-за них... Дай-ка сюда, - фермер забрал свистульку.
Еще один щелчок пальцев - и мальчишка сел от удивления. Перед ним стоял родной дом. Вечер уже спустился на деревушки и отдаленные наделы Черногранья, а в окнах горел свет свечей и лучин. Кажется, родители с ног сбились, разыскивая Нильса - в блеклом свете окон метались тени матери и отца, из-за закрытых дверей доносились приглушенные крики.
- Я - человек занятой, - зевнул Николаус, - и с детьми мне обычно некогда возиться... Но для тебя я сделаю исключение. Я, видишь ли, могу заметить в людях то, что другие здесь назовут помешательством. Или блажью. Но ты их не слушай. Если твои родители не верят в чудеса, так это не от большого ума, а от того, что боятся поверить. Завтра приходи ко мне да запасись терпением - научу тебя кое-чему... Скажешь родным, что хочешь помочь с грядками. Глядишь, и выйдет из тебя толк. Может, даже когда-нибудь сможешь попасть туда, на другие грани, хоть я и не понимаю, чего тебе тут спокойно не сидится... А пока - пора придумать хорошее оправдание для матери. Кажется, у нее в руке скалка.