Я медленно втянул влажный воздух. Пахло осенью, влажной листвой и мокрым камнем. Только что закончился очередной мелкий дождь. Листва местами уже пожелтела, создавая непередаваемую игру красок. Осень в горах красива. Особенно если тебя не трогают мелкие невзгоды вроде усталости или холода.
Мы встали лагерем в неприметном овраге в распадке. Три небольших палатки, две для учеников и одна для сенсея, очаг из камней — вот и весь лагерь. Двое учеников спят, а один стоит «на фишке». Сенсей ставил палатку вместе с нами. Только вместо того, чтобы там спать, он мог полночи где-то гулять. Или внезапно вылезть и проверить часового. Или просто встать, если кто-то приблизится к лагерю. Была пара моментов… Иногда мне казалось, что в часовом нет смысла. Сенсей все равно проснется первым при любой угрозе. Но эти мысли я держал при себе.
Утро уже почти наступило, горы уже посветлели, через мон надо будет уже будить Синха и Хона. В такое время в голову лезут всякие глупые мысли… Вроде — «Чего стоит бояться больше, черного сенсея или тварей Безумных Лесов?» Только толку с этих мыслей? От обоих надо держаться подальше, но кто мне даст выбор?
В кустах на краю оврага в метрах тридцати от лагеря что-то зашуршало. Листья дернулись и замерли — кто-то задел ветку. И этот кто-то не маленький, с собаку размером минимум.
Я напрягся, руки медленно скользнули по копью, удобней его перехватывая. Вдох-выдох, еще раз… Но кусты по-прежнему стояли недвижимо, только легкий ветерок слегка трогал верхние ветки.
Медленно и тихо скользнуть с камня. Пост часового устроен чуть в стороне от лагеря, и до палаток мне надо пройти шагов десять. Но, дойти я не успел — полог палатки сенсея распахнулся и на меня уставились внимательные черные глаза.
Я показал копьем на дёрнувшийся куст и отрапортовал жестами «движение» и «средний зверь». Сенсей коротко кивнул и в следующую секунду оказался уже снаружи палатки с арбалетом наперевес.
Все-таки есть что-то чарующее в том, как двигаются опытные воины. Медленно, плавно и вместе с тем быстро. Постоянный контроль окружения. Правильная постановка ног… я сморгнул, не время зависать — надо будить остальных.
Чтобы разбудить других учеников хватило пары хлопков по ткани палатки. Чуткий сон у нас уже выработался, хоть и не такой как у мастера-охотника. Через полминуты рядом со мной стояли Синх и Хон, уже проснувшиеся и готовые к бою. Я повторил пантомиму, только добавил знак «главный» и «пошел».
— Сворачиваем лагерь, — тихим шепотом сказал Хон, после секундного раздумья. — Вы собираете палатки, я прикрываю.
Быстрые сборы заняли минут пять. Собрали и палатку сенсея, точней, Синх собрал. Плотно упаковали заплечные мешки, и оттащили пожитки к выходу из оврага.
— Мешки на плечи. Бегом. Рядом стая крыс. Хон, на северный подъем — сенсей нарисовался рядом, как всегда неожиданно.
Мешки на плечи взлетели сами собой, и мы припустили следом за Хоном. Бежали быстро, но размеренно. Убегать нам уже пару раз приходилось. Но, такой спешки от сенсея я не припомню. Без слов мы выстроили в нужный порядок. Впереди Хон, я по середине, сзади Синх. Моей же задачей было держаться за Хоном и не отставать.
Бух-бух — я опять бегу по горам. Такое впечатление, что за эти полгода в патруле я пробежал больше, чем во сей прошлой жизни. Легкий транс позволяет скользить по краю моря Силы. Черпая силы и отдавая лишнее тепло. В голову начинают лезть непрошенные мысли.
Слова сенсея «рядом стая крыс» — оставляет немного вариантов. Крысы после катастрофы Безумия вполне себе выжили, приспособились и мутировали в несколько устойчивых видов. Вот только стайными были только скальные. Те самые, что весной штурмовали Долину Копья. Но, насколько я помню, стаями они ходят только весной, когда отжираются перед тем, как дать потомство. И не спросишь ведь никого, бег по мокрым камням и траве разговорам не располагает.
Хон резко вскинул руку в знаке «стой». Я едва успел затормозить.
— Синх, видишь знак на скале? — ткнул пальцем Хон в нечем не примечательный склон.
— Да, — коротко ответил Синх.
— Бегите к нему, там должно быть укрытие, я вас догоню, — с этими словами Хон развернулся и припустил куда-то в бок.
— За мной! — скомандовал Синх, и мы снова побежали.
Укрытие и знак на скале… Бегая в патрулях, кроме всего прочего, я узнал, что есть тайная система знаков. Незаметная для непосвященных. Стоянки, удобные тропы, ловушки, схроны с припасами — словно какие-то ниндзя монахи размечали свою территорию и готовили ее к встрече врага. Саму систему от меня не скрывали, но и объяснять, как находить ее знаки, не спешили. Сам я знаки не видел, даже когда на них вот так прямо показывали. Видимо все не так просто с ними… А может и просто, только надо сначала разгадать какой-то секрет… Дальше под ногами пошел мелкий гравий вперемешку с песком и мне стало не до раздумий.