Взять те же Дома Теней, описание которых мне тоже заботливо выдали. Три больших Имперских Дома, выполняющие заказы в центральных провинциях и напрямую от Императорской Канцелярии. И семь-восемь малых, разбитых по пограничным провинциям и специализациям. У каждого Дома своя ниша и территория.
Каждые пару сотен лет случается небольшая война, которую так и называют — война Теней. По итогам какие-то дома Теней исчезают, какие-то раскалываются на несколько новых. А подковерная грызня идет постоянно — за лучшие заказы, за ресурсы и благоволение высоких чиновников, да и просто убить мимоходом Тень из конкурирующего Дома считается нормальным.
Среди Домов Воинов ситуация лучше, но конкуренцией пропитана и их жизнь. Контракты на охрану часто пересекаются с контрактами на нападение и «отжатие» бизнеса. Сегодня сражающиеся вместе, завтра могут убивать друг друга — это тоже считается совершенно нормальным. Единственное, что выпадает из общей картины грызни Домов — редкие устойчивые многовековые союзы. Как у Идущих с Молчаливыми Стрелами и Стальной Чешуей. Дома, заключившие подобный союз, уже никогда не воюют друг с другом, вне зависимости от прибылей с контрактов.
Мои размышления про взаимоотношения Домов прервал подросток в серой одежде слуги. Замерев в поклоне, он терпеливо ожидал, пока я обращу на него свое внимание. Кстати, вернувшись с летней практики, я заметил, как резко поменялось отношение ко мне слуг в сером. Я перестал быть «глупым мясом», и стал «уважаемым учеником»… Зато у учителя мастера-тени осталось все по-старому, как он надо мной издевался — так и продолжил. Правда, тут изменилось уже мое отношение. Когда на своей шкуре понимаешь, что от твоего развития зависит твоя жизнь — сложность и жестокость тренировок начинает восприниматься как должное. Мне стало легче учиться, исчез постоянный надрыв, непонимание, что я делаю и зачем. Новые полгода обучения прошли заметно легче.
— Господин, вас ожидают на третьем уровне, — проговорил подросток, когда я подошел к нему.
С этими словами мальчик еще раз поклонился и торопливо убежал, только пятки сверкнули, и скрипнула дверь для слуг. К слову, тренировался и жил я в том же здании, где провел первых два года в монастыре, но из подвальной кельи переехал в келью на первом этаже.
Раз ждут — надо идти… Я направился собирать оружие и приводить площадку в порядок. Еще одно изменение после летних каникул — раньше ровняли песок после тренировок слуги, теперь же это моя почетная обязанность.
Через мон я прошел через ворота третьего уровня, тут меня уже ждал проводник — благообразный пожилой слуга в светло-серых одеждах. От мальчишки, который прибежал ко мне на втором уровне, он отличался как небо и земля. Еще бы — ведь он встречает гостя на третьем уровне…
Все эти игры в статусы, цветную одежду, разделение по уровням, сначала смотрелись дико, а сейчас я как-то к этому привык. И на мне надето уже не белое кимоно ученика, а светло-бежевое шелковое одеяние почетного гостя. После тренировки пришлось переодеться, потому как прийти в тренировочной одежде на встречу на верхнем уровне было бы неуважением. Кстати, одежды почетного гостя у меня появились тоже вместе с переездом на первый этаж.
Неторопливо следуя за пожилым слугой, я вспоминал окружающие дома и тропинки. Кажется, я уже был тут два года назад, когда в первый раз увидел демона-сенсея. Да, точно — за зарослями ивы виднеется небольшая беседка с резной крышей. Мой сопровождающий довел меня до начала тропинки и с поклоном отступил.
Вот я снова шагаю по узкой тропинке, вымощенной белыми камнями. На меня накатывает чувство дежавю. Три года назад я шел по этой тропинке и не знал, что прокляну этот день. День, когда началось мое обучение у мастера-тени… Буря эмоций на мгновение вышла из-под контроля, заставила сердце стучать быстрей. Я прикрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов… Наверняка сейчас предстоит серьезный разговор, и лишние эмоции будут мне мешать.
В беседке на больших плоских подушках меня дожидалось два человека. Легко узнаваемый Мрак в большой конусовидной соломенной шляпе и белый мастер, один из наставников монастыря. Я разулся и с поклоном зашел на отполированный пол беседки.
— Присаживайся, — раздался от черной фигуры грудной женский голос и протянутая рука в сторону третьей подушки.
Снова поклонившись, я сел на предложенное место… Интересно… Похоже, Мрак не одного меня эпатажит постоянной сменой голосов.