— Мы дождались, когда Туман проснулся. Утром, как настоящий туман, он медленно заполнил лес и двинулся на восток. Медленно, с тихим странным скрежетом, только деревья внутри Тумана падали одно за другим. Потом, когда мы вышли на полосу, оставшуюся как след от него, мы нашли только почерневшую труху. Туман съел все листья, все деревья и всю траву. Наш сенсей сказал нам раскопать нору толстуна. Туман проник в его нору и оставил от него только черные кости, — продолжал вещать старший ученик, каким-то горьким, сухим голосом.
А я словно наяву видел полосу мертвой земли в несколько сотен метров — черную, испещренную холмиками трухи, оставшейся от лесных исполинов. Особенно дико это смотрелось на фоне нетронутых зарослей слева и справа. Словно в четко очерченных границах прокатился огненный вал, сжигая огромные деревья дотла.
— Как сенсей нам рассказывал, Черный Туман стоит из ядра и пепла, что облаком кружится вокруг ядра. Само ядро никто из живущих на заставе не видел. По записям на свитках, оставшихся с декады бедствий, оно похоже на облако пепла, только гораздо гуще и шириной всего в несколько шагов. Проявления Силы Стихий пережигают внешний пепел, он осыпается и становится не опасным, но, пока не задето внутреннее ядро — все бесполезно. Туман или отступит, или навалится со всех сторон, — продолжал черно-синий. — Если же получается повредить ядро, то Туман умирает резко и быстро. Но перед смертью он пытается словно дотянуться до обидчика. Облачный пепел ускоряется в несколько раз и бьет во все стороны… Так записано в свитках.
На этот раз внутренний проектор не торопился показывать картинку смерти Черного Тумана… Молчали все монахи и лучники, рассевшиеся кругом и внимательно слушавшие старшего ученика охотника.
«Кстати, а ученик ли он?» — мелькнула мысль. На Заставе я слышал о дюжине мастеров-охотников. Одним из которых был мой сенсей-охотник. А вот про отдельную официальную одежду для мастеров-охотников я не слышал. Во внутренней иерархии Идущих им вполне могли соответствовать черно-синие одежды старших учеников.
— Сейчас все распределяются по командам и начинают отрабатывать действия, которые вам расскажут ваши командиры. Разойтись! — прервал молчание Черный дракон и резко хлопнул в ладоши.
Меня тут же потянул в сторону Синх, к кучке из пяти синих и еще одного черно-синего. Этот, третий из старших учеников Идущих, ничем не выделялся, держался в тени и практически ничего не говорил. Только чем-то он неуловимо напоминал моего черного сенсея, который мастер Тени. Не будь он к ночи помянут. И это меня сильно настораживало. Черно-синий внимательно оглядел нас и начал инструктаж. Голос его был каким-то невзрачным и тихим.
— Мы вместе с уважаемым Адептом Хлада, — на этом месте он сделал короткий поклон в мою сторону. — Определены в тыловую группу. Основная группа вместе с Адептом Огня нанесет удар с условного фронта, а мы с тыла. Туман движется медленно, окружить его будет не сложно, адепты стихий уничтожают пепел, привлекая к себе внимание, а фланговые группы лучников будут подстерегать момент, когда можно будет расстрелять ядро.
Невзрачный старший ученик снова внимательно нас оглядел, словно проверяя насколько до нас дошел план.
— Наша задача наносить максимальный урон, оттягивая на себя пепел. Насколько хватит сил у уважаемого Адепта Хлада, — снова короткий поклон в мою сторону. Как только он исчерпает свои возможности — отходим. Как только появится опасность окружения Черным Туманом — отходим. Если кто-то получит ранение или окажется задет пеплом — отходим. Если мы не выманим ядро в первый день, повторим на следующий. Если лучники не смогут пробить ядро — будем уничтожать пепел сколько сможем, пока не подойдет подкрепление.
На несколько секунд повисла пауза, черно-синий снова глядел на нас, как бы проверяя — нет ли вопросов. У меня вопросы были… но не было желания высовываться вперед всех и задавать их.
— Защитники, у вас с собой есть Купели Черного Лотоса, достаньте их и закрепите на тай’да, — сказал командир.
С этими словами синие ученики, включая и Синха, полезли в рюкзаки. А я почувствовал себя полным дураком, ведь никаких «купелей» у меня не было, как и монашеского посоха. Только и оставалось, что наблюдать за соседями.
Сами купели напоминали маленький металлический фонарик, наподобие тех, что развешивали на улицах до появления электричества. На вид крепкие, шестигранные, с толстыми металлическими ребрами. Они плотно, с характерным щелчком, садились на шестигранные же наконечники посохов. Даже недалекому мне стало понятно — эти купели специально создавались под тай’да.