— Тебе надо спокойней относиться к происходящему рядом с тобой, — донесся из темноты менторский голос.
Словно в подтверждение его слов сзади вновь раздался противный скрип, завершившийся оглушительным грохотом. Пол подпрыгнул и толкнулся в ноги. В пламени факела взвилась невесть откуда взявшаяся каменная пыль. Подсознательно я ожидал чего-то подобного, но в животе все равно противно екнуло.
— Не стой столбом, найденыш, — донеслось откуда-то спереди.
— А куда мы идем? — спросил я, догнав размашисто шагающую черную фигуру.
— В место, где тебя будут учить.
— А это далеко?
В ответ раздался новый ехидный смешок. В этот раз голосом молодой девушки.
— К вечеру мы там будем, — ответил Мрак уже нейтральным мужским голосом. — А теперь умерь свое любопытство. На привале я отвечу на твои вопросы.
После этих слов Мрак стал шагать еще быстрей. Я поспешил за ним, черный силуэт легко мог потеряться во мраке тоннеля. Интересно, если я отстану — вернутся ли за мной? Не знаю… но если он не вернется, я останусь один в подземелье, а выход назад отрезан полуметровой плитой. Невеселая перспектива…
Сколько мы плутали по пещерам, одному богу известно, но до привала я дотянул, даже умудрился не сбить ноги в кровь. Мы устроились на берегу какого-то подземного озера. Обстановку можно назвать экзотической или даже романтической… Да только все эти пещеры мне уже осточертели.
Какой-то там по счету факел устроился в щели между камнями. Теперь можно заняться едой — отсутствие завтрака и длинный переход уже давали о себе знать. В сумке оказались свертки с вяленым мясом и что-то вроде сыра, а еще там была фляга с очень вкусной и холодной водой.
— Не хочешь? — спросил я, протягивая своему спутнику мясо.
— Ха-ха-ха-ха! — раздался в ответ заливистый мужской смех. Мрак даже запрокинул голову, смеясь.
— Давно меня так не веселили, — отсмеявшись сказал он. — Мне еда нужна так же, как тебе трубка для дыхания.
— Зачем мне трубка для дыхания?
— Не знаю, — ехидство так и сочилось из его голоса.
Некоторое время я молча поглощал еду. Мясо и сыр оказались необыкновенно вкусными. Маленькие кусочки таяли во рту, оставляя после себя необычный, очень приятный вкус. Или, может быть, во всем виновато чувство голода. Наконец, проглотив очередной кусок, я понял, что наелся. Пора попробовать получить хотя бы некоторые ответы.
— Давно хотел спросить — почему меня понимает Тахиро?
— Тахиро и Хранитель Чтецы Мира, — ответил Мрак. Казалось, он ничуть не интересовался мной — отвернувшись, смотрел на неподвижную озерную воду. — Для них понять, что человек хочет сказать, задача ничуть не сложней чем для тебя выпить воды из этого озера.
— Тахиро сказала, что на меня поставили печать познания. Что это значит? — следующий наболевший вопрос.
Мрак ничего не сказал в ответ. Он смотрел на безмятежную озерную гладь и, казалось, думал о чем-то своем. Не глядя поднял мелкий камешек и щелчком отправил его в воду. Осколок бесшумно канул в темную поверхность, только разошедшиеся круги безмолвно лизнули каменный берег.
— У Мира есть душа, — наконец начал он отвечать тихим голосом. — С ней можно говорить. От нее можно получать силы и знания. Через нее можно даже менять мир. Самые сильные Чтецы Мира могут общаться с Душой Мира. Они могут предсказывать будущее и узнавать настоящее. Печать познания — это договор с Душой Мира. Твоя душа сейчас может получать знания напрямую от нее. К тебе просто приходит понимание, что значит то или иное слово.
— А это сложно — поставить такую печать? — спросил я после паузы, заполненной молчанием.
— Не знаю, — ответил Мрак и поднялся. — У меня больше нет желания отвечать на твои вопросы, но я тебе скажу еще одну вещь. В нашем мире ты ходячий золотой слиток. Тебя можно продать за хорошие деньги. Есть много желающих получить одну из сил стихий. У тебя есть только один выход — стать сильным. Достаточно сильным, чтобы убить желающих отнять у тебя силу. Там куда мы идем, тебя будут учить быть сильным. Это будет непросто, и за все тебе придется заплатить.
— Заплатить? Чем?
— Цена везде одна, — ответил Мрак, отступая в темноту.
Я лихорадочно бросился собирать свертки с едой. Похоже, о том, что надо подождать, пока соберутся твои спутники, в этом мире не слышали или просто считаются только с сильными. Подхватив факел, я побежал догонять своего спутника.
Пещеры сменялись другими пещерами. Отблески факела то падали на стены узких проходов, то исчезали во тьме. Иногда приходилось карабкаться по каменным склонам. Как Мрак находит дорогу в этом лабиринте — одному богу известно.