Это облако, вытянутое пару сотен метров, словно огромная овальная гусеница, медленно бурлит и ползет, «снимая стружку» с оставшейся зелени. Оставляя за собой серо-черный след… А по середине долины, подчеркивая нереальность происходящего, весело бежит небольшая горная речушка. Две трети долины уже «переработаны», скоро это облако уползет через последний перевал к равнинам.
Долго нам разглядывать долину и Серый Туман не дали. Выделенный проводник из мастеров-охотников повел наш отряд по кромке долины, с подветренной стороны. Тропинок не было — шли быстрым шагом по пологому склону, петляя среди камней.
«Только интересно, зачем я тащу с собой копье, меч и ножи?» — как всегда перед боем в голову начали лезть посторонние мысли. Лезть на страшное облако, с неотвратимостью асфальтоукладчика пожирающее все живое, откровенно стремно. Я привычным усилием подавил пробежавшую дрожь и вновь, в который раз, обратился к Синему Потоку. Неведомая прохлада так же привычно смыла страх, успокоила натянутые нервы, принесла уверенность.
«Что бы я делал без этой Силы?» — в который раз подумал я, и украдкой оглядел своих спутников. Все взрослые, тренированные парни, на вид двадцати пяти — двадцати восьми лет. У всех на лицах застыла мрачная сосредоточенность. Даже Синх молчит и целеустремленно двигается вперед.
Так, в полном молчании, мы обогнули долину по большой дуге и спустились в остатки леса у ее западного конца. Лесок нас встретил гробовым молчанием, не пели птицы, не было видно ни животных, ни даже насекомых… Как будто безмозглые твари поняли, что их ждет неминуемая гибель и спрятались в тщетной попытке уцелеть.
— Ждем сигнала тут, говорить только шепотом, можно размяться, — короткими, рублеными фразами отдал команды Катэх.
Его лицо ничего не выражало. Спокойный взгляд, невзрачное лицо, словно обыкновенный прохожий в обыкновенный день, погруженный в собственные думы. Встретишь такого на улице, забудешь раньше, чем отведешь взгляд. Наверняка он из Идущих по Серому Пути.
Впрочем, сейчас это не важно. Сейчас нужно спокойно дождаться команды и не перегореть перед боем. К медитации душа уже не лежала. Я скинул рюкзак под приметное дерево и перехватил поудобней копье, вставая в начальную стойку. Не зря же я его таскаю? Хоть разомнусь.
Время пролетело незаметно, знакомые стойки, удары, сотни раз проделанное упражнение вымыло из головы лишние мысли. Осталось только спокойствие и готовность. Тело, накаченное Силой, жаждало действий и боя. Разум от него не отставал.
Краем глаза я видел, как половина синих последовало моему примеру. Вторая половина сидела в медитативных позах. Катэх молча стоял и неотрывно смотрел на небо в ту сторону, откуда мы пришли.
В идиллию ожидания вмешался посторонний звук. Сначала тихо, потом все нарастая. Какой-то мерзкий скрип, шелест, треск, словно тысячи насекомых одновременно грызут твердое дерево. Невольно все прекратили тренировки и начали наблюдать за горизонтом. Деревья закрывали обзор, но над ними уже висело серое марево, Черный Туман прокладывал просеку буквально в полусотни шагов от нас.
— Внимание! — тихий, напряженный голос командира разбил гнетущее молчание.
С резким свистом, снизу-вверх, небо расчертила белесая черта и с громким хлопком рассыпалась бутоном красных огней. Надо же… у местных, оказывается, есть фейерверки.
— Сигнал! Всем собраться!
Я же выдохнул, с некоторым сожалением прислонил копье к стволу дерева рядом с рюкзаком. В этом бою оно будет только мешаться.
— Давай, покажи этому огрызку! — хлопнул меня по плечу Синх.
— Зажечь купели! — а это уже отдал команду Катэх.
Передо мной образовался полукруг из шести наконечников тай’да. Я снова выдохнул, концентрируя Силу между ладоней и одним движением зажег все шесть купелей. Раньше такой фокус у меня не получался.
Секундная заминка и передо мной новый полукруг из шести железных фонариков. Выдох, концентрация, взмах, и новый полукруг горит мягким ультрафиолетовым цветом.
— Вперед! — тихо звучит новая команда.
Шаг, еще шаг, я иду в общем порыве, навстречу мерзкому звуку. Руки привычно пробегаются по клапанам метательных ножей и сжимают рукоятку меча. Скоро я встречусь с главным местным ужасом лицом к лицу.
Лесок как-то резко оборвался, и в двадцати шагах, за зарослями кустарника, встала стена грязно серого тумана метра в четыре высотой. С первого взгляда туман совершенно обычный, но было в нем что-то неправильное, мерзкое. За грязно серой пеленою угадывалось какое-то шевеление, кипение, движение размытых фигур, которых там не должно было. Шелест грызущих насекомых начал ввинчиваться в уши, давя на нервы. Одинокое дерево, подточенное невидимыми жвалами, выпало из тумана прямо перед нами. Уже лишенное листьев, с обглоданными ветками, все в черных потеках сажи, истаивая и скукоживаясь прямо у нас на глазах. По моей спине пробежал целый табун мурашек. Таких картин я не видел даже в кошмарных снах.