Выиграв короткий спор со старым пограничником, Силач увёл братьев к своему дому. Двухэтажное строение, разделённое подобием подъезда напополам, поразило Ника до глубины души - перед входом со стороны озера красовался цветник! Силач смущённо пробормотал про "полезную экологию" и поспешил показать мальчишкам гостевую квартиру - первый этаж, вытянутая с запада на восток, две комнаты, кухня, два балкона... Честно говоря, Алекс планировал ночевать с братом в миниспидере, но устоять перед предложением Силача не смог - да здравствует комфорт!
А вот что удивило, так это необычайно малое число людей, проживавших в лагере на данный текущий момент. В лагере находилось всего четыре человека.
- Силач, вас же была сотня с гаком?
- Была. На востоке новую базу основали, и в прошлом месяце туда от нас забрали почти всех, получилось двадцать шесть. На время практики кадетов народ разбежался. Временно, дела разные поделать в других местах. А я и ещё трое остались, нам кадеты по пятке Капитана.
Алекс ухмыльнулся. Да, действительно, кадеты на первой дальней практике обычно слишком вольно трактуют положения доктрины лояльности в части взаимодействия с гражданским населением. Короче говоря, лучше держаться от них в это время подальше.
Остаток дня пролетел в приятных хлопотах. Для Ника приятных вдвойне, потому что он-то отдыхал, а вот его недруги по училищу пребывали в состоянии, по-фарисейски именуемом на военном жаргоне как "заколёбанный до смерти", майор явно собирался довести будущих новобранцев до нервного срыва. Что до мажора и спутниц, то их компания уединилась в крайнем здании и почти не показывалась на глаза.
К вечеру Силач повёл ребят на берег варить уху ("Рыба свежая, утром поймал, а какая тут рыба - вы в жизни такой не пробовали!"). Темнело в лагере быстро, ещё резче, чем в Югопорте. Для большинства граждан Русенты почти мгновенный переход от дня к ночи представлялся невероятной экзотикой, так далеко в южном направлении их цивилизация в других местах не распространялась.
Посиделки дошли до фазы тишины, когда сказано всё, что должно быть сказано, но расходиться ещё не хочется. Молчание прервал вынырнувший из темноты новый персонаж.
- К костру пустите?
- Присаживайтесь, капитан Зернов.
- Благодарю, Алекс.
Коллега скандального майора тяжело присел прямо на землю, принял у Силача стакан (глиняный! самый шик при выезде на природу) с лёгким энергетиком, пригубил и смачно захрустел огурцом. Увы, но ухи армейцу не досталось, закончилась. Молодые растущие организмы расправились с ней задолго до появления Зернова.
Серьёзной беседе, как обычно, предшествовал малозначащий трёп - о погоде, о рыбе, улове, виденной и пробованной в разные времена и в разных местностях ухе. Наконец, Ник встал, потянулся и бросил: "Пойду на озеро посмотрю". Выглядело так, как будто самый младший в компании понял - сейчас старшие будут разговаривать серьёзно и разговор будет касаться его. Никто не смог бы догадаться, что Ник получил от Алекса мысленный приказ прогуляться, а он его получил.
- Майор от злобы скоро лопнет, - приступил к главной теме Зернов.
- Его проблемы. Кстати, оплывшие щёки, облезший нос, зрачки шире, чем положено...
- Алекс, не разыгрывайте из себя детектива из сериалов по голотеатру. Прекрасно понимаю, что вы просмотрели досье на всех офицеров училища, и сделали это давно, сразу как только решили отдать нам брата. Да, скажу без обиняков - майор Коврадский злоупотребляет напитками дурманящего класса.
- То есть, заместитель начальника училища - алкоголик, - в устах Алекса фраза прозвучала как утверждение, не как вопрос.
- Рекомендуйте замену, ваше ведомство имеет полномочия. Но кто ещё согласится служить в заднице Капитана?
- Теперь о капитане. Вам пятьдесят три, а вы всё ещё капитан, и повышение вам не светит.
- Неудачный выбор в юности. Видите ли, Алекс, я начинал в разведке, не в армии. Не надо удивляться, мы тоже умеем удалять некоторые записи из досье. В разведке не получалось, в армии до конца не приняли, и вот я здесь. Капитан в заднице Капитана, - Зернов печально усмехнулся.
- А почему вы...
- ...покинул разведку? У меня не получалось.
- М-м, понятно, - впрочем, понятно было лишь двоим. Силач явно хотел пояснений, но не дождался. У разведки был свой жаргон, и не посторонним дано им владеть.
- Алекс, зачем вы послали брата в училище? Из него не будет армейца. Выбирать свой путь надо сразу, без изгибов и колебаний, иначе с человеком станет то же самое, что и со мной.
Старший Звара отвечать на прямой вопрос не стал и резко сменил тему.
- А ведь презабавно у нас получается. Самая замызганная база во всей Русенте, дальний лагерь за границей. Майор-алкоголик, капитан-неудачник, несовершеннолетний разведчик с братом-кадетом, которого нельзя подпускать к армии, - Алекс милостиво опустил в списке напрягшегося было Силача. - А знаете, Зернов, что я думаю?
- Что?
- Что кто-то нас, козлов, сюда целый год собирал.
Все сдержанно посмеялись бородатой шутке. Но внезапно из темноты почти выбежал Ник.
- Алекс, посмотри, что я нашёл! В воде, у берега самого. Прибило.
Находкой оказалась серая коробочка размером с ладонь и без каких-либо опознавательных знаков. Алекс повертел её, поочерёдно сжимая пальцами с обеих сторон у каждой из граней. С третьей попытки в воздухе раскрылся голографический экран с застывшим изображением старой усталой женщины и мягкий и густой мужской голос нараспев начал проповедь.
"Добродетель невозможно запугать барабанным боем прогресса. От тёмных песен нашего прошлого до сверкающего будущего - Бог здесь, он смотрит за нами и судит нас. Сегодня зло прячется в линиях коммуникаций, как раньше оно скрывалось во мраке улиц и подворотен, пока ему не перестало хватать места".
- Это что за Капитанья моча? Спартанцы? Не слыхал от них такого, - от удивления Силач не стеснялся в выражениях, а Зернов слишком пристально посмотрел на него при намёке на контакты лагерного обитателя с врагами русентийцев.
- Нет, - спокойно ответил Алекс. - Это цитатник беливеров.
- С давних времён остался? - понадеялся армеец, но Алекс быстро разочаровал его.
- Обычно в них есть дата записи... Ага, вот она! Увы, мой капитан, цитатник записан полгода назад. Это означает, что его обладатель побывал в окрестностях лагеря в течение последних шести месяцев.
- Да пусть пукнет Капитан! - только и смог выругаться Зернов.
Беливеры считались на планете самой странной цивилизацией людей. Хотя, на земной вкус, странными тут были все, но беливеры выделялись даже на этом фоне. Как следует из самоназвания, они верили, а кроме того, боролись со злом. Предметом их веры служили некие абстрактные высшие силы; злом же беливеры считали всё, к высшим силам не относящееся - то есть, вообще всё и вся на планете за пределами своей территории. Соседство с беливерами было бы истинным несчастьем для любой организованной группы людей или прогениторов, но к всеобщему удовлетворению их базы располагались в месяцах пути от ближайшей цивилизации.
Цитатник, найденный Ником, представлял собой священный для любого беливера предмет. В нём содержались высказывания Мириам Годвинсон, полумифической правительницы Верующих в Господа, как официально называлось государственное образование беливеров. Говорили, что Годвинсон родом с Земли и прилетела на планету вместе с Капитаном. В её речах странным образом сочетались слова о мирском и духовном примирении и о неумолимости высших сил, её сторонники жили большой единой семьей (в непорочном смысле) и без всякой жалости, с тупым автоматизмом уничтожали любого не входящего в их круг. Впрочем, в последнем они мало отличались от других цивилизаций планеты, включая и Русенту.
Географическая отдалённость беливеров не мешала им изредка напоминать о себе. Годвинсон была вынуждена поддерживать хрупкий баланс между численностью населения на подвластных базах и количеством зла, с которым требовалось бороться. Периодически первых становилось ощутимо больше, чем второго, назревала смута. И тогда лидеры беливеров приоткрывали крышку у котла посредством организации очередного похода во славу высших сил, куда записывали наиболее рьяных. Все подобные мероприятия заканчивались одинаково - немногие уцелевшие после марша через необитаемые земли добирались до баз противников и бездарно гибли под огнём их защитников.