Если верить показаниям сенсора, то... А не верить им не было оснований, да и помощь более не требовалась. Водный мозгочервь, морская тварь, водоларкер - все эти названия относились к огромному существу, вылезшему на берег и нацелившемуся на людей.
Водоларкер внешне выглядел как гигантская змея - особь, напавшая на лагерь, была с полсотни метров длиной и весом несколько тонн. Передвигался водоларкер гармошкой - сначала собирал тело кольцами у хвоста, затем отталкивался кончиком хвоста и, удерживая его на месте, резко бросал тело вперёд. Потом подтаскивал хвост, и цикл повторялся. Скорость он развил приличную, пешком от него не убежать.
Но, самое главное, так же, как и черви, водоларкер умел атаковать ментально. Алекс в буквальном смысле слова физически чувствовал бешеные удары, которые хищник наносил по людям. Не будем скрывать, появление водной твари должно было поставить точку в сумасшедшем побоище вокруг лагеря на Загранском озере. Разумы беливеров были полностью парализованы, стрельба с их позиций прекратилась. Даже у Силача остекленели глаза, а по подбородку потекла струйка слюны; заученным в своё время движением Алекс погрузил старшего товарища в беспамятство - единственное, что он мог для него сделать. Хиванца не было ни видно, не слышно, но одолеть водоларкера в одиночку он бы тоже не смог.
Алекс как единственный из людей, кто мог ещё контролировать свои действия и не поддался ментальной атаке, приготовился встретить хищника достойно. "Шкуру я ему успею попортить", - подумал мальчишка и...
* * *
...и очутился посреди поля, покрытого до горизонта тёмно-розовыми кустами фунгуса. Насколько было видно, кроме Алекса, здесь не было ни единой живой души.
Разведчиком овладела паника - без защитных средств, хотя бы без дыхательной маски он протянет недолго. Азот, выделяемый фунгусом, убивал быстро и незаметно. Укрытий не было. Алекс присел и приготовился умереть. Секунды тянулись долго, а он всё ещё оставался в живых. Слегка успокоившись, мальчик попытался подыскать объяснение: "Грёзы умирающих при атаке водоларкера?".
"...земно-Алекс... пришёл ты сюда... не должен ты... в раздумьях мы глубоких", - голос в мозгу мальчика был неестественно ровным, без интонаций. У него не было индивидуальности, чем он отличался от словоформ русентийских телепатов. Принадлежал он... возможно, женщине, а может, и мужчине. Но суть была не в этом. Главное, что с Алексом кто-то мысленно разговаривал.
- Капитановы рёбра! Это сильное галогенство! - разведчик произносил слова вслух, но слышал их только мысленно. "Точно, это грёзы, и меня сейчас убивает водоларкер!".
"...слов таких не понимаем мы земно-Алекс... учимся мы... странные вы".
- Ты... вы... кто такие вообще?
"...не должен слышать ты нас... быть в этом месте не должен ты... странный ты".
- Ещё один искатель странного нашёлся! Давай, говори - на самом деле, меня заборол водоларкер, я пускаю пузыри и сейчас он меня сожрёт!
"...заборол?... новое слово... тот другой не мыслит так... мальчик зовёшь ник его вернёшь людям его ты... поможем тебе мы".
- Эй, подожди! Не знаю, что ты или вы за бред, но помогай тогда вернуть и Силача... такого лысого и без руки, он рядом со мной валяется.
"...странный ты... глупо просишь ты... поможем".
Голос пропал, его сменил нарастающий звон. Алекс схватился за голову... и увидел, что стоит на дороге, держа в руках Ника. Рядом с ним в полном непонимании озирался Силач - он был в сознании и, кажется, не испытывал боли, но новой руки у него всё-таки не выросло.
- Что это за...! - Капитан содрогнулся бы, услышав, что ему предлагал сделать лысый калека.
- Сам не понимаю. Но, если я сориентировался правильно, по дороге в ту сторону через пять-шесть километров пограничный блокпост. Давай, ноги в руки... в руку, - поправился Алекс, - и пошли, пока ещё что-нибудь не случилось.
Первые сотни метров товарищи преодолели молча. На горизонте появился спидер, по форме - спидер русентийской пограничной охраны. Боясь поверить, что всё закончилось, Алекс и Силач шли навстречу грозной машине.
Немного не доехав до друзей, спидер остановился. Из него выскочили бойцы-пограничники. Старший, точнее, старшая, потому что это была женщина или даже девушка, рявкнула: "Стоять, не двигаться!".
- А знаешь, Силач, что действительно странно?
- Что?
- Это ведь первая женщина за всю поездку на озеро.
Силач повернул к Алексу голову, посмотрел на улыбающегося разведчика и вдруг расхохотался. Громко, оглушительно, по-хозяйски, не обращая внимания на удивлённых пограничников.
SMAX-3. Историк.
Глава 1
Посадку в пункте назначения пассажирский рейсовый гравилёт совершит через три минуты, пора выходить из сладких кибердрём и готовиться к выходу. А сгрудившемуся у стены-иллюминатора хиванскому семейству и просыпаться не надо, почти весь полёт оно простояло на ногах, восхищённо разглядывая то облака, то пейзажи. И трудно сказать, у кого рты были открыты больше - у трёх абсолютно неразличимых клонов-мандаринчиков лет десяти или у взрослой части группы, представленной круглолицым невысоким папашей с причёской "кустик на макушке, а вокруг зеркальная пустыня" и ещё более низкого роста мамашей; голову она прикрывала треугольной шапкой, так что узнать, какие причёски ныне в моде у хиванских матрон, было невозможно.
"Бедняги! Мальчишки им проходу не дадут, экзотика!" - подумал молодой человек, единственный, кроме хиванцев, пассажир второго салона гравилёта. Направление, откуда они летели, популярностью не пользовалось. Для большинства хиванцев билеты на гравилёт стоили целое состояние, а русентийцы почти не посещали хиванские базы.
О том, что посадка произошла, узнать можно было двумя способами - по надписи на большом информационном табло и по превращению вида в иллюминаторах из динамического в стационарный. Проше говоря, посмотреть в иллюминатор и увидеть, что мы больше не движемся. Молодой человек воспользовался первым способом, поднялся из кресла, прихватил ручной кейс и встал на движущуюся дорожку по направлению к выходу. Попутно махнул рукой папе-хиванцу, приглашая проследовать за собой - недотёпа из захолустья не понимал, что теперь делать, и был близок к панике.
База, в аэрокосмическом комплексе которой сел гравилёт, называлась "Аш-7". В официозных документах добавлялось ещё множество высокопарных слов, но даже сами жители базы их не запоминали и не интересовались ими. Много лет назад база принадлежала Человеческому Улью и именовалась длинно и вычурно. Но хиванская цивилизация была разгромлена, и её остатки Русента взяла под своё крыло - часть уцелевших баз была включена в состав русентийской территории, а из остальных было сформировано практически бесправное вассальное государство.
База "Аш-7" была из первых, то есть, из включённых. Ей сохранили хиванское имя, но добавили к нему номер, который вскоре и вытеснил хиванскую часть названия. Быстро растущее население базы составляли, в основном, русентийцы. Отличить от них немногих потомков хиванцев сегодня было нереально, так как они все поголовно прошли через генетические модификации.
Среди десятков стандартных и похожих друг на друга как клоны баз в регионе база "Аш-7" выделялась одной особенностью. Это единственная база, с которой уходили пассажирские рейсы в хиванские поселения. И поэтому у неё имелись пост пограничного контроля и даже таможня, куда и привезла дорожка нашего героя.
Первая формальность при прохождении контроля - торжественная (для неофитов) или будничная (для опытных путешественников) регистрация в Ексе, единой кибернетической системе Русенты. У школьников с их возрастной тягой к пошлостям было популярно сокращение Ексер, но у взрослых подобное святотатство не поощрялось. Сильно не поощрялось.
Регистрируясь в системе, гражданин подтверждал своё возвращение из дальних странствий под крыло глобальной кибернетической мамы, сестры, подруги, помощницы и так далее. Считалось, что Екс за границами Русенты не функционирует. Считалось... А как дело обстояло в действительности, мало кто хотел бы знать.