- Кто как думает, почему мы не осваиваем эти земли? - Кондратий был сыт, а также слегка пьян, и его потянуло на трёп. Историк не замечал, что поднятая тема для Стерёги была неприятна.
- Других мест хватает, - Филимонов отвечал рублено, как будто жалел погибшее дронийское государство.
- Но мы же победили здесь всех, кто тут жил. И уничтожили. Нам никто здесь более не смеет угрожать, - по окончанию тирады Кондратий с чувством икнул.
- Не всех, - высказалась, наконец, Стерёга. - Например, я осталась.
- О, мадам, примите мои искренние... Я ни в коей мере не собирался хотеть предположить, что прекрасная девушка может предоставлять... э-э, передоставлять...
- Заткнись, Каратов! Лучше на небо смотри. Скоро закат, - Филимонов был груб, но справедлив. Действительно, закат намного интереснее пьяных бредней.
Кондратий собирался было обидеться, но для гуманитария подобное состояние души являлось труднодостижимым. Пока историк разбирался со своими чувствами, старый разведчик внезапно подскочил и спешно затушил костёр. Стерёга тоже была на ногах.
- Что такое?
- Молчи и беги следом!
Филимонов, Стерёга и враз протрезвевший Кондратий пробежали через луг до опушки леса, где разведчик скомандовал всем залечь. Повторную попытку историка узнать, в чём причина поспешного отступления, Филимонов прервал, приложив палец к губам.
Минуты текли в томительном ожидании, как вдруг разведчик показал рукой на небо. Историк заорал бы от ужаса, если бы Стерёга не зажала ему едва начавший открываться рот. На горизонте над морем показались три... нет, уже четыре тучи, быстро приближавшиеся к берегу.
- Саранча, - прошептал Филимонов. - Лежим тихо, они не должны нас заметить. И помоги нам Капитан!
Саранча, или саранча Хирона, как её называли в скучных монографиях, с земной саранчой не имела ничего общего. Более всего она походила на червяков. Фактически, это были обычные мозгочерви, которые всё ещё непостижимым для людей образом научились летать. Передвигалась саранча большими стаями, если можно так выразиться про множество собравшихся вместе летающих первичноротых. Да, и разумеется, саранча атаковала точно по тому же принципу, что и её ползающие сородичи - ментальный удар, парализующий жертву, затем физический контакт с беспомощным противником и высасывание его мозга.
Второй основной загадкой саранчи считалось время её первого появления на планете. Документально засвидетельствованной была дата 57 лет назад, то есть, относительно недавно. Отсутствие более ранних контактов с саранчой не давало покоя лабораториям Русенты. Историки копались в архивах, биологи руководствовались гипотезой об естественном отборе - некоторые из наземных червей умели прыгать, причём их прыжки напоминали пусть низкий и недалёкий, но полёт. Предположим, что такие черви-летуны собирались в кучи, размножались, передавая потомству свои умения, и в конце концов преобразились в саранчу. Сильно натянуто, конечно, но другой гипотезы у биологов для остальных людей не было.
Тучи были уже у береговой линии, где притормозили и ненадолго зависли. Разделившись попарно, тучи медленно двинулись вдоль берега, отдаляясь друг от друга. Со стороны могло показаться, что саранча патрулирует территорию. Конечно, только показаться, ведь саранча неразумна.
- Гравилёт почему? - шептать Кондратию было не слишком удобно, потому что Стерёга прикрывала ему рот ладонью, а Филимонов плотно прижимал рукой его туловище к земле. Кстати, для старика у бывшего разведчика оказалось немало силы, и Кондратий, испытывая дискомфорт от давления на спину, переименовал для себя товарища в "могучего старца".
- Не успели. Полчаса готовить, - к вылету готовить, конечно. Филимонов тоже сейчас не следил за полнотой речи.
- Тебя оружие?
- Не поможет.
Тучи, тем временем, разошлись на приличное расстояние. Коли повезёт, то они скоро исчезнут из виду. Гравилёт был неплохо замаскирован и укрыт вдали от берега, пока у саранчи не было шансов его обнаружить. Да и если обнаружат, машине саранча ничего не сделает, лишь бы она не додумалась поискать пилотов.
Внезапно та парочка, что улетала к югу, резко развернулась, ускорилась и рванулась к кострищу. На глаз Кондратию измерить точно было трудно, но ускорение в два или три планетарных "же" саранча смогла набрать практически мгновенно. На необычайную манёвренность нового воздушного противника постоянно жаловались сталкивавшиеся с ним в бою русентийские пилоты.
Над кострищем тучи зависли. Потом, казалось, повернули голову к лесу (если у тучи есть голова) и медленно, и от того ещё более страшно, двинулись к людям.
- Бежим! - захрипел Кондратий.
- Лежать! Отловят, - Филимонов имел в виду, что соревноваться в беге с саранчой бесполезно, а прятаться между деревьями бессмысленно. Нагонят, опустятся ниже и съедят. Нет, только лежать и не двигаться и постараться не испускать флюиды страха. Саранча бывала подслеповатой.
Обе тучи бок о бок подплыли по воздуху к опушке. Двигались не торопясь, как будто сомневаясь. У левой тучи сформировалось псевдощупальце из червей, вытянулось, изгибаясь, между деревьями. Прошла минута, в течение которой Кондратий трижды попрощался с жизнью. Потом так же внезапно, как заинтересовались кострищем и лесом, тучи резко рванули на юг.
Тишину нарушил Филимонов.
- Пописать не хочешь?
- Я покакал.
- Это я чувствую. Так я спрашиваю - пописать не хочешь?
Кондратий злобно-затравленно посмотрел на могучего старца, соизволившего, наконец, убрать руку со спины историка, развивать неприятную тему не стал и задал более насущный вопрос.
- Что это было и почему они ушли?
- Это были четыре облака саранчи. Ушли, потому что получилось.
- Капитанова грудь! Что получилось?!
Филимонов в свою очередь сменил тему: "Выжидаем пять минут, и к гравилёту. Готовим к подъёму и по возможности сразу уходим". Предлагать Кондратию поменять штаны разведчик не рискнул, но выразительно посмотрел на историка.
Гравилёт был в воздухе, историк переодет и умыт. От недавней расслабленности у экипажа не осталось и следа, все трое с опаской уставились на экраны сенсоров. Арендованная летательная машина числилась по гражданскому классу и была очень слабо вооружена; встреть они сейчас саранчу, спасение было бы в одном лишь бегстве, причём заблаговременном.
И всё же внутри гравилёта путешественники находились в относительной безопасности. Кондратий счёл момент подходящим для продолжения разговора.
- Моя милая Стерёга, странно это, странно это... Мы прилетели за тридевять земель в необитаемую местность, сделали короткую остановку и наткнулись на саранчу. Бьюсь об заклад, 99% полицейских саранчу вживую никогда не видели. А нам вдруг подфартило. Странно.
- Парень, - поддержал беседу о странном Филимонов. - Сейчас я скажу тебе ещё одну странную вещь. Саранча появляется там, где бывают люди.
- А это значит...
- ...что местность эта не такая уж и необитаемая.
Обдумывая новую информацию, историк замолчал. Потом спохватился и задал вопрос, мучавший его с того момента, когда тучи оставили их в покое (честнее было бы сказать, что с того момента, когда переодел штаны, но Кондратий всеми силами старался забыть о конфузе).
- Ещё остановки будут?
- Да, - к его удивлению, ответила Стерёга. - В кратере Гарланда.
* * *
Скоростные десантные гравилёты высаживались на берегу один из одним, из них выскакивали люди с закрытыми лицами и профессионально прочёсывали местность. Старший людей в масках постоял в задумчивости у кострища, выслушал доклады и забрался в транспортный люк одного из гравилётов, внешне не отличавшегося от соседних.